这个成语说的是，故意把鹿说成是马，颠倒是非，混淆黑白。比喻公然歪曲事实，说假话，压制不同意见，以达到不可告人的目的。
秦始皇死后，他信任的大太监赵高，野心勃勃，完全控制了朝政，还想要进一步篡夺帝位。当时秦二世胡亥是个傀儡皇帝。赵高想要造反，又怕朝中其他的大臣不服，就想出了一个毒计，来试探和清理队伍。
一天上朝的时候，赵高命人牵了一头鹿来到大殿上。他当着皇帝和满朝文武的面，恭恭敬敬地对秦二世说：“陛下，臣得到了一匹好马，特意牵来敬献给陛下。”
秦二世揉了揉眼睛，一看，哈哈大笑起来：“丞相，你弄错了吧？这分明是一头鹿，头上长着角呢，你怎么说是马呢？”赵高把脸一沉，拉长声调说：“陛下，这确实是一匹马。陛下如果不信，可以问问诸位大臣。”说着，他转过身来，阴森森地扫视着大殿上的群臣，问道：“各位大人，你们来说说，这到底是鹿，还是马？”
胆小正直的大臣们低下头，一言不发。有些趋炎附势、害怕赵高的人，连忙抢着回答：“是马，是马！真是一匹好马！”也有几个正直不阿的大臣站出来，坚持说：“这明明是鹿，不是马。”
赵高把那些说了“鹿”的大臣一一记在心里。退朝之后，他便罗织各种罪名，把那些不肯顺从他的大臣一个个地陷害致死。从此，朝廷上人人自危，再也没人敢违抗赵高的意思了。