这个成语说的是，一只水鸟和一只河蚌相互争斗，谁也不肯让步，结果双双被渔夫捉走。比喻双方争执不下，互不相让，结果让第三方趁机捡了便宜。
一个阳光明媚的早晨，一只大河蚌慢慢地张开两片硬硬的蚌壳，懒洋洋地躺在河滩上晒太阳，露出里面又白又嫩的蚌肉。
这时，一只细长腿的鹬鸟拍着翅膀飞过来，在河滩上寻食。它一眼就看见了蚌壳里那块鲜美的嫩肉，高兴极了，心想：今天的早餐可有着落了！于是它飞快地伸出又长又尖的嘴巴，“嗖”的一下朝蚌肉狠狠啄去。
河蚌被这突然袭击痛得猛地一惊，出于本能，它闪电般地“啪”一声把蚌壳紧紧合拢，死死夹住了鹬鸟的长嘴。鹬鸟拔不出嘴来，疼得直甩头，气呼呼地威胁说：“哼，你夹吧！今天不下雨，明天不下雨，太阳晒死你，你就干死在沙滩上！”
河蚌也不甘示弱，闷在壳里瓮声瓮气地回敬道：“我不放你！今天不放你，明天不放你，你拔不出嘴，迟早也会饿死在这河滩上！”
就这样，鹬鸟夹着嘴，蚌壳裹着嘴，两个家伙你一句我一句，互不相让，僵持在沙滩上谁也动弹不得。
正在这时，一个老渔翁正好背着渔网路过此地，看见这副情景，乐得胡子都翘了起来。他蹑手蹑脚地走过去，毫不费力地一把就把鹬鸟和河蚌一起抓了起来，丢进了鱼篓里，高高兴兴地回家了。鹬鸟和河蚌到这时才后悔不迭，可为时已晚了。