这个成语说的是，做法死板、不知变通，形势已经发生了变化，还按照老一套办法去处理问题，结果只能是失败。
战国时候，有个楚国人，他有一把心爱的宝剑，天天擦得锃亮，走到哪儿都带着。
有一天，他坐船过江去办事。船行到江心，两岸的风景美极了，他忍不住抽出宝剑，站在船边挥舞起来。哪知道船一晃悠，他手一滑，“扑通”一声，宝剑掉进了滚滚江水之中。
“哎呀，我的剑！”他急得大叫起来。同船的人都替他惋惜，催他赶紧跳下水去捞。可他却一点也不慌张，不紧不慢地从怀里掏出一把小刀，在船舷宝剑落水的位置，仔仔细细地刻了一个记号。
他得意地对大家说：“别急，别急，我的剑就是从这里掉下去的。”
船靠了岸，他捋起袖子，从刚才刻了记号的船舷处，“噗通”一声跳进水里。他弯腰在水底的淤泥里摸来摸去，摸了老半天，什么都没有。
同船的人忍不住哈哈大笑起来：“船已经往前走了老远，你的剑在水里可没有跟着走啊，你这样去找剑，不是太糊涂了吗？”那人湿淋淋地爬上岸，听了这话，才恍然大悟，可后悔也来不及了。