这个成语说的是，把地图慢慢打开，卷在地图最里边的匕首就露了出来。比喻事情发展到最后，真实的意图或隐藏的杀机终于暴露了。
战国末年，秦国要吞并燕国。燕国太子丹把国家危亡的痛楚深埋心底，决心派勇士荆轲去刺杀秦王嬴政。荆轲答应了这个万分危险的请求。
为了能接近秦王，他们准备了两件秦王渴求的东西：一件是秦国叛将樊於期的人头，另一件是燕国最富庶的地区——督亢的地图。荆轲把一把锋利无比、淬了剧毒的匕首，小心翼翼地卷在那幅督亢地图的最里面。太子丹带众人穿着白衣白帽，在易水河边为荆轲送行，人人皆知，这一去便是不归路。
到了秦国都城咸阳，秦王听说燕国送来了叛将的人头和土地地图，大为欢喜，在咸阳宫举行隆重的仪式接见荆轲。荆轲捧着装人头的匣子，他的副手秦舞阳捧着地图，一步步走上大殿。
地图被呈到秦王面前，荆轲不慌不忙，慢慢地一点一点展开地图，一边展开一边指点着讲解。殿上的人都伸长了脖子看。地图越展越薄，快展到尽头时，那把闪着寒光的匕首终于露了出来——这就是“图穷匕见”！
说时迟那时快，荆轲一把揪住秦王的衣袖，右手抓起匕首猛刺过去。秦王大惊，拼命一挣，嘶啦一声，袖子被扯断了。秦王绕着柱子跑，荆轲紧追不舍，殿上顿时大乱。最后，荆轲被殿上的卫兵砍伤，倒在血泊中，功败垂成。但他的这个壮举，让“图穷匕见”这个成语名垂千古。