这个成语说的是，每个人都有自己独特的本领，遇到事情可以各显神通，用自己的办法解决问题。
传说天上有八位神仙：铁拐李、汉钟离、张果老、蓝采和、何仙姑、吕洞宾、韩湘子和曹国舅。他们个个神通广大，本领都不一样。
有一天，八仙一起去参加王母娘娘的蟠桃盛会，回来时路过茫茫的东海。吕洞宾望着波涛汹涌的大海，提议说：“咱们别腾云驾雾了，这回各凭自己的宝物过海，让大家看看各自的本事，好不好？”大家都拍手叫好。
铁拐李第一个站出来，他把拐杖往海里一扔，那拐杖立刻变成了一艘小船，他跳上去稳稳当当漂走了。汉钟离不慌不忙，把手里的大芭蕉扇往水面一铺，像一片大荷叶，他躺在扇子上，扇子便向前漂去。张果老更有意思，他倒骑着小毛驴，让毛驴踏着浪花就跑远了。蓝采和把花篮放进水里，花篮滴水不沾，像一只小船载着他前行。何仙姑轻轻抛出荷花，荷花变大，她站在花心上飘然而去。吕洞宾抽出宝剑，剑在水面划出一道银光，他踏着剑身飞驰。韩湘子吹起笛子，笛声竟把海浪变得平平稳稳，他踩着浪头过海。曹国舅把玉板放在水中，玉板化作一只大船，他站在上面，不紧不慢地渡过了大海。
就这样，八位神仙各自用不同的办法，全部顺利过了东海。后来人们就用“八仙过海，各显神通”来比喻大家各自发挥自己的长处，把难办的事办成了。