这个成语说的是，读书只满足于了解大概意思，不在细枝末节上钻牛角尖。现在有时也用来说学习不认真、不深入。
东晋大诗人陶渊明，非常喜欢读书。但是他读书的方式和很多人不一样。
别人读书，往往把每个字、每一句的含义都抠得仔仔细细，恨不得把书翻烂了去研究。可陶渊明呢，他经常抱着一本书，坐在院子里的小椅子上，一边看一边陶醉地点头微笑。邻居看他这么高兴，就问：“先生，您读的是什么书呀？有什么心得体会，给我们讲讲呗？”
陶渊明笑着摆摆手说：“我读书呀，不过是为了求得心里的快乐和明白大意而已，并不去一字一句地深究。每当我读到书中有意思的地方，就高兴得忘了吃饭。”他还写过一篇《五柳先生传》，把自己比作五柳先生，说五柳先生“好读书，不求甚解，每有会意，便欣然忘食”。
这就是“不求甚解”的由来。陶渊明认为，读书重在领会精神、获得乐趣，而不是死抠字眼。不过后来这个词语更多用来指学习马马虎虎，不肯下功夫深入理解。