这个成语说的是，明明生了病，却害怕别人知道，不肯让医生诊治。比喻掩饰自己的缺点、错误，怕人批评。
战国时期，有一位名医叫扁鹊。有一天，他去见蔡桓公。扁鹊站着端详了一会儿，说：“大王，我看您皮肤上有点小毛病，不赶紧治的话，恐怕会往身体里传。”蔡桓公挺直腰杆说：“我什么病也没有，好得很！”
扁鹊走后，蔡桓公对旁边的人说：“这些当医生的，就喜欢把没病的人说成有病，好显摆自己的本事。”过了十天，扁鹊又来了，焦急地说：“大王，您的病已经跑到肌肉里去了，再不治会更严重呀。”蔡桓公理都不理，心里很不高兴。
又过了十天，扁鹊再次求见，脸色沉重地说：“您的病已经到了肠胃，再不医治就来不及了。”蔡桓公这回连看他一眼都懒得看了，冷哼了一声。
再过了十天，扁鹊远远看见蔡桓公，一句话没说，转身就跑。蔡桓公觉得奇怪，派人去问他为什么跑。扁鹊叹着气说：“病在皮肤里，用药汤热敷就行；在肌肉里，针灸可以治；在肠胃里，吃药还能管用；可要是钻进了骨髓里，那就是老天爷也管不了啦。如今大王的病已经深入骨髓，我已无能为力。”
几天后，蔡桓公果然浑身剧痛，这时再派人去找扁鹊，扁鹊早已逃到秦国去了。蔡桓公就这样因为不肯承认自己有病，把小病拖成了绝症，最终死去了。