这个成语说的是，把高明的技巧、手艺或秘诀毫无保留地传授给别人。
传说在很久以前，有个叫郑采娘的姑娘。她心灵手巧，特别喜欢刺绣，可总觉得自己的手艺还不够好。
有一年农历七月初七的晚上，是传说中牛郎织女鹊桥相会的日子，也是民间女子向织女“乞巧”的节日。郑采娘在院子里摆上瓜果，对着天空虔诚地祈祷，希望织女能赐给她高超的刺绣本领。
夜渐渐深了，忽然，云彩之间出现了一辆华丽的金车，车上端坐着一位身穿彩衣的仙女。仙女缓缓来到采娘面前，微笑着对她说：“我就是织女，念你一片诚心，就送你一根金针吧。”说完，她把一根金光闪闪的细针放到了采娘手中，叮嘱道，“记住，三天内不要开口说话，你就能变得更灵巧。”
采娘又惊又喜，紧紧握着金针。后来她刺绣的本领果然变得无比精湛，飞禽走兽、花草鱼虫，绣什么就像什么，活灵活现。
后来人们就把传授别人高明的技艺和秘诀，比喻为“金针度人”。金元时期的大诗人元好问有句诗就说：“鸳鸯绣了从教看，莫把金针度与人。”就是反用这个典故，说绣好的鸳鸯可以给你看，可那刺绣的绝技却不能轻易传人呢。