这个成语说的是，胸怀大志，不怕艰难险阻，勇往直前地奔向远大的目标。
南北朝时，宋朝有个叫宗悫的年轻人。他从小就有志气，跟着叔叔读书、练剑，学了一身好武艺。他不像别的孩子那样只想着玩玩闹闹，而是常常望着远方的大山和长河，心里想：总有一天，我要做出一番轰轰烈烈的事业。
有一年，宗悫的叔叔宗炳问他：“悫儿，你年纪也不小了，告诉叔叔，你长大以后想干什么呀？”
宗悫挺起胸膛，眼睛闪闪发光，用无比坚定地语气回答：“愿乘长风，破万里浪！”意思是：我愿驾着船，乘着一路大风，劈开万里波涛，驶向那最遥远的地方！
叔叔听了，又惊又喜，摸着他的头说：“好孩子，志向这么大，将来一定能做大事！”果然，宗悫长大后当了将军，立下无数战功，实现了少年时“乘风破浪”的梦想。