这个成语说的是，早上给三个，晚上给四个，总数一样，可猴子们却因为早晚的不同而情绪起伏。后来比喻人反复无常，或善于使用手段变化欺骗。现在多用来形容一个人主意不定，一会儿这样，一会儿那样。
春秋时期，宋国有一个老头儿，他非常喜欢猴子，在家里养了一大群。他天天省吃俭用，把节省下来的粮食买橡子、果子来喂它们。日子久了，老头儿和猴子们彼此都很熟悉，猴子们都能听懂他说话的意思。人家都管他叫“狙公”。
后来，狙公家里的粮食越来越紧张了，眼看就要喂不起这群猴子了。狙公想把猴子的口粮减少一些，可又怕猴子们不乐意，就事先跟猴子们商量。
他把猴子们叫到跟前，说：“孩子们，家里的粮食不多了。从今天起，你们的橡子要省着点吃。每天早上给你们三颗，晚上给你们四颗，你们看够不够呀？”
猴子们一听，什么？早上才给三颗！全都呲牙咧嘴，又跳又叫，怒气冲天，嫌少。
狙公一看这阵势，眼珠一转，马上改口说：“好好好，你们别闹，别闹！那这样吧，每天早上给你们四颗，晚上再给三颗，这样总够了吧？”
猴子们一听早上从三颗变成了四颗，以为沾了大便宜，立刻个个趴在地上，乖乖地摇头摆尾，满心欢喜地同意了。橡子的总数其实一天还是七颗，一点都没变，可猴子们的态度却完全不同。这个故事后用来形容反复无常，和后来“朝三暮四”的意思有了些变化，但源头是这里。