这个成语说的是，一个人愤怒到了极点，头发都竖了起来，把帽子都顶高了。形容极度气愤。
战国末期，秦国强大，四处欺负别国。赵国得到了一块稀世宝玉——和氏璧。秦昭王眼馋极了，派人来假惺惺地说，愿意用十五座城池来交换。
赵国君臣左右为难：答应吧，怕秦国不讲信用，骗走宝玉不给城池；不答应吧，又怕秦国借机出兵攻打。这时，一位叫蔺相如的人挺身而出，愿意出使秦国。他对赵王承诺：“如果秦国真把城池交出来，我就把璧留在秦国；如果他们不讲信用，我一定把璧完好无损地带回来。”
蔺相如到了秦国，向秦王献上和氏璧。秦王拿着璧左看右看，爱不释手，又传给后宫妃嫔们观赏，只字不提城池的事。蔺相如看出秦王根本没有交换的诚意，急中生智，上前一步说：“大王，这块璧上有个小斑点，让我指给您看。”秦王信以为真，把璧还给了他。
蔺相如一拿到璧，立刻退到大柱子旁边，气得头发都竖了起来，把帽子顶得高高的——“怒发冲冠”。他抱着璧大声说：“我看大王根本没有诚意，如果您硬要抢，我就和这块璧一起撞在柱子上，粉身碎骨！”秦王怕他真的撞柱毁玉，连忙赔礼道歉，假意答应条件。蔺相如却已看穿一切，连夜派人把和氏璧悄悄送回了赵国。这就是“完璧归赵”的故事，“怒发冲冠”这个成语便由此而来。