这个成语说的是，因为反复翻阅，连穿竹简的牛皮绳子都磨断了好几次。形容读书非常勤奋刻苦。
春秋末年，出了一位万世敬仰的圣人——孔子。他从小就热爱学习，孜孜不倦地研究古代的典籍。到了晚年，孔子对一部叫《周易》的书着了迷，这部书文字简古，哲理深奥，非常难懂，可孔子偏偏要把它钻研透彻。
《周易》分为“经”和“传”两部分，蕴藏着古人观察天地、思考万物的智慧。孔子一边读，一边思考，一边把自己的体会写成文字，用来教导他的学生。那时候还没有纸，书都是写在竹片或木片上，然后用熟牛皮搓成的绳子——也就是“韦编”——一片一片地串连起来，成为一册一册的简策。
孔子天天把《周易》的竹简捧在手里，翻过来看，覆过去读，白天看，晚上想。这样不停地翻来翻去，翻来翻去，结果，那些连接竹简的牛皮绳磨断了一次又一次，断了他就再找新的牛皮绳来重新穿好，穿好了继续再读。据史书记载，他一生中为读《周易》而翻断牛皮绳，前前后后竟有三次之多！
孔子还感叹说：“再给我几年时间，让我在五十岁的时候就学好《周易》，那样我就可以不犯大的过错了。”这种“韦编三绝”的治学精神，至今仍感动和激励着无数读书人。