这个成语说的是，疑神疑鬼、自己吓自己，把本来没有的事当成真的，白受一场惊吓。
晋朝有个人叫乐广，他很热情好客。有一天，他请一位好朋友来家里喝酒。
那位朋友端起酒杯刚要喝，突然愣住了，脸色一下子变得煞白。他看到酒杯里好像有一条小蛇在游动。朋友吓得心怦怦直跳，可又不好意思说出来，就硬着头皮把酒灌了下去。
回到家后，这位朋友越想越恶心，总觉得肚子里有一条蛇在爬，饭也吃不下，觉也睡不着，没几天就病倒了。
乐广听说朋友病了，赶紧去看望，问：“前几天还好好的，怎么突然病成这样？”朋友支支吾吾，最后才说出实情：“那天在你家喝酒，我把一条小蛇喝进肚子里了……”
乐广听了又奇怪又纳闷，屋子里哪来的蛇呢？他回到家里，坐在那天喝酒的位置上，仔仔细细地四处查看。一抬头，他恍然大悟：原来墙上挂着一张红色的弓，弓的影子正好倒映在酒杯里，弯弯曲曲的，活像一条小蛇。
乐广高兴极了，马上把朋友又请到家里，让他坐在老位子上，斟满一杯酒，问：“你看，杯子里又有什么？”朋友一看，惊叫道：“蛇！就是那条蛇！”乐广笑着指指墙上：“你仔细瞧瞧，那是墙上的弓的影子啊。”朋友抬头一看，立刻全明白了，心里的大石头一下子落了地，病也顿时好了。