这个成语说的是，只在纸面上夸夸其谈用兵的道理，实际上到了战场上却一败涂地。比喻只会空谈理论，却不能解决实际问题。
战国后期，赵国有一个大将叫赵奢，他智勇双全，曾大败秦军。他有个儿子叫赵括，从小熟读兵书，把《孙子兵法》背得滚瓜烂熟。父子俩谈论兵法，赵奢常常都说不过他。赵括因此十分得意，自以为天下没有人能比得上自己。
可是，赵奢对儿子却很不放心。赵括的母亲问为什么，赵奢忧心忡忡地说：“打仗，是关乎生死存亡的危险事情，可括儿把它说得像吃饭喝水一样轻松。他不过是会背兵书、口才好罢了。将来赵国如果不用他为将倒好，如果用了他，毁灭赵军的一定就是他了。”
不久，秦国攻打赵国，两国在长平对峙。赵国老将廉颇采取坚守不出的策略，秦军久攻不下。秦国便派间谍到赵国散布谣言：“秦军最怕的，就是赵奢的儿子赵括做将军。”糊涂的赵王信以为真，不顾众人反对，派赵括去代替廉颇。
赵括一到前线，趾高气扬，把廉颇的军令全部更改，把原来的老将统统撤换。他狂妄地认为胜利唾手可得。秦军主将白起听说赵括上任，故意佯败后退。赵括不知是计，倾巢出动追击。白起突然派两支精兵迂回穿插，截断了赵军的粮道和后路，将赵军四十万人马团团围困。赵军断粮四十六天，士兵饿得开始互相残杀充饥。赵括走投无路，亲率精兵突围，被秦军乱箭射死。四十万赵军全部投降，后被白起全部活埋。
这就是惨痛的长平之战。赵括的名字，也成了“纸上谈兵”的永久警示。