这个成语说的是，不受外界战乱和喧闹影响，环境幽美、人们生活安宁快乐的理想家园。后来也用来比喻空想中的美好境地。
这个故事出自东晋大诗人陶渊明的《桃花源记》。
东晋太元年间，武陵郡有个渔夫，一天他划着小船，顺着溪流往前漂，不知不觉迷了路。忽然，他看见溪水两岸出现了一片绚烂的桃花林，芳草鲜美，落花飘落在溪水上，美丽极了。渔夫很好奇，想知道这桃花林的尽头在哪里，就不停地往前划。
划到桃林尽头，正好是溪水的源头。他看见一座小山，山上有个小洞口，隐隐约约透出亮光。渔夫下了船，钻进狭窄的洞口，走了几十步，眼前豁然开朗——只见前面土地平坦广阔，房屋整整齐齐，有肥沃的良田、清澈的池塘、桑树竹林错落有致。田间小路四通八达，鸡鸣狗叫声此起彼伏。男女老少在田间耕作，穿着打扮都和外面的人没什么两样，人人脸上都带着安详满足的笑容。
这些人看见渔夫，非常吃惊，问他从哪里来。渔夫一一回答后，他们便热情地杀鸡摆酒，款待他。村里人听说来了外人，都围过来打听外面的消息。原来，他们的祖先在秦朝时为躲避战乱，拖家带口逃到这里，从此与世隔绝，竟然不知道外面已经经历了汉朝、魏朝，现在已是晋朝了。
渔夫住了几天，告辞回家。临走时，村里人叮嘱他千万不要对外人说起这里。可渔夫出了洞口，找到自己的小船，忍不住在回去的路上处处做了标记。到了城里，他把这事报告给了太守。太守派人跟着他去找那些标记，可是迷失了方向，再也找不到那条通往桃花源的路了。从此，那片美好的天地便永远留在了人们的想象中。