这个成语说的是，背地里说别人的坏话，暗中攻击、陷害人。也写作“含沙射影”。
古代传说，在长江和汉水流域，有一种非常怪异的虫子，名叫“蜮”，也有人叫它短狐。这个蜮的模样长得有些像鳖，可只有三只脚，平时躲在水中或草丛里，行动十分诡秘。
蜮有一项非常恶毒的本领。它特别喜欢在暗中伤害人，每当有人或动物从水边走过，它就悄悄地藏在阴影里，张开嘴巴，含上一口沙子。然后，它对准人的影子，“噗”的一下把沙子喷射出去。说也奇怪，那沙子只要射中了人影，被射的人就会浑身长疮、发起高烧，就算不死也要大病一场。
因为蜮总是躲在暗处，被它害了的人往往连怎么中的招都不知道。久而久之，人们就用“含沙射影”来形容那些不敢光明正大站出来，只敢在背地里使坏、造谣中伤别人的卑鄙行为。