这个成语说的是，心里七上八下、非常不安，好像屁股底下坐着一张插满了针的垫子，怎么都不自在，一刻也待不住。
西晋的时候，有个叫杜锡的人，他学问渊博，品行端正，被朝廷请去做太子舍人，也就是给太子当老师。这位太子是后来的晋惠帝司马衷，可这位太子偏偏是个不成器的学生，生性愚钝，根本不爱读书，整天只顾着吃喝玩乐。
杜锡是个非常负责任的老师，看到太子这样荒废时光，心里非常着急。他一次又一次地规劝太子，言辞恳切，有时甚至相当严厉。他对太子说：“殿下，您将来是要继承大统、治理天下的人，不读书明理怎么行呢？”
可太子不但不听，反而对杜锡的唠叨十分厌烦。他觉得这个老师实在太多事了，搅了自己享乐的兴致。有一天，太子想出了一个捉弄人的坏主意。他让人在杜锡平时坐的垫子底下，偷偷插了许多又尖又细的针。
杜锡完全不知道，像往常一样走到座位前，一屁股坐下去。只听“哎哟”一声，杜锡猛地跳了起来，裤子上扎了好几个小孔，腿上更是刺出了血珠。太子和他身边的人在一旁看了，哈哈大笑。
后来人们便用“如坐针毡”来形容一个人在极度紧张、焦虑、不安的情况下，那种一秒钟也待不下去的难受感觉。