这个成语说的是，不管失败多少次、受多少挫折，都绝不退缩，勇敢地坚持下去。
东汉时有个叫桥玄的人，从小性格刚强，遇到再大的困难也不屈服。
桥玄年轻的时候，在县里当一个小官。有一次，他发现了太守的亲戚做了坏事，别人都劝他睁一只眼闭一只眼：“那是太守家的人，得罪不起呀！”桥玄却不怕，他严肃地说：“王子犯法都与庶民同罪，他凭什么例外？”他坚持查办，把那坏人依法惩处了。大家都佩服他的勇敢，但也为他捏了一把汗。
后来桥玄做了更大的官。一天，一伙强盗绑架了他十岁的小儿子，闯进他家里，把刀架在孩子的脖子上，恶狠狠地喊：“快给我们准备一百两黄金，不然就杀了你儿子！”
桥玄瞪着强盗，眼睛都要喷出火来，可他没有掉一滴眼泪，也没有答应强盗的要求。这时，当地官兵赶来把强盗团团围住，可因为担心孩子的安全，谁也不敢上前。
桥玄见状，大声喊道：“强盗是所有人的祸害，我难道能为了儿子的性命，就放过这些坏蛋吗？”他催促官兵立刻进攻。最后强盗被抓住了，可他的小儿子也惨遭杀害。桥玄悲痛欲绝，但他从来没有后悔。事后，他还上书皇帝，建议朝廷下令：以后再遇到类似情况，绝不能为了人质而向强盗妥协。
人们感叹桥玄的刚毅，称赞他不管经历多么沉重的打击，也绝不屈服。这就是“百折不挠”的精神。