这个成语说的是，女子美丽到了极点，连鱼儿和飞雁见了都会害羞得躲起来。形容绝色美女。
“沉鱼”说的是春秋时期越国的美女西施。西施在溪边洗衣服，溪水清澈见底，水里的鱼儿看见她美丽的倒影，竟然忘记了游动，身子一沉，落到水底去了。鱼儿大概在想：“天底下怎么会有这么美的面容呢？”
“落雁”说的是汉朝美女王昭君。有一年，匈奴的首领来向汉朝求亲，汉元帝为了边疆和平，决定让宫女王昭君出嫁。王昭君离开长安，一路向北。走在茫茫的大漠中，她想到从此远离家乡，心中悲凉，便在马上弹起了琵琶。那凄婉的琴声传到天上，南飞的大雁低头一看，被她的绝美容貌惊呆了，竟然拍不动翅膀，纷纷从空中落了下来。
两个故事合在一起，就有了“沉鱼落雁”这个成语。虽然现实中鱼和雁并不会真的沉落，但这样夸张的说法，正好把人们心中那种美到极致的形象描绘了出来。