这个成语说的是，为那些根本不可能发生的事整天担忧害怕，自我烦恼，完全没有必要。
古时候，杞国有一个胆子特别小的人，整天胡思乱想。有一天，他突然想到一个可怕的问题：天啊，是高高悬在我们头顶上的，要是万一哪天它塌下来了，我们可往哪儿躲啊？地啊，是承载着万物的，要是哪天它崩裂了，我们可往哪儿跑啊？
从此以后，这个杞国人就像丢了魂一样，吃不进饭，睡不着觉，天天唉声叹气，愁眉苦脸。朋友们来看他，他就拉着人家的手问：“你说这天会不会掉下来呀？”问得大家哭笑不得。
有个好心人专程来开导他，说：“天，不过是聚积起来的气体罢了，空气无处不在，你整天就在这空气里呼吸、活动，它怎么会掉下来呢？”杞人又问：“天如果真是气体，那太阳、月亮、星星，不会掉下来吗？”那人说：“太阳、月亮、星星，也只是空气中能发光的气团，就算掉下来，也伤不到人呀。”杞人还是不放心：“那地会不会陷下去呢？”那人又解释说：“地，是聚积起来的土石，四面八方都填得严严实实的，你天天在上面走路，它怎么会陷下去呢？”
听完这番解释，那个杞国人这才转忧为喜，放下了心中那块巨大的石头。这就是“杞人忧天”的故事，它告诉我们，不要为那些不切实际的事情平白无故地担惊受怕。