这个故事说的是吕洞宾三次到岳阳楼喝酒，每次都喝得烂醉，借着酒劲题诗一首，留下了“三醉岳阳人不识”的佳话。这三首诗越写越通透，是他悟道过程的真实写照。
岳阳楼矗立在洞庭湖边，是天下名楼。吕洞宾最喜欢来这里喝酒。他第一次来的时候刚刚得道成仙，意气风发。他坐在岳阳楼上，对着烟波浩渺的洞庭湖，连干了三碗酒，乘醉在墙上题了一首诗，最后两句写的是“三醉岳阳人不识，朗吟飞过洞庭湖”。写完了，他掷了笔哈哈大笑，踏着一朵云飞走了。酒店老板追出去看，人已经不见了踪影，只有洞庭湖上远远传来一声长啸。
过了十年，吕洞宾又来了。这次他比上次喝得更多，醉醺醺地问店老板：“你还认得我吗？十年前我在你墙上写过诗。”老板早就听说当年那个题诗的人是个神仙，慌忙跪下磕头，请神仙赐福。吕洞宾哈哈大笑，又提笔在墙上写了一首，这首诗的口气就比十年前平和了许多，里面有一句“自有仙才自不知”，好像在说——世上的人本来都有仙缘，只是自己不知道罢了。
又过了许多年，吕洞宾第三次来到岳阳楼。这一回他已经年岁极大了——不是说他的容貌老了，仙人是不会老的，而是他的心境彻底成熟圆融了。他这次没有闹酒，也没有题诗，只是安安静静地坐在窗前，喝着寡淡的米酒，看洞庭湖上的云起云落。末了他第三次在墙上留下了一首诗。这一回的诗里已经没有“我”了，也没有“仙”了，就像一个最普通的老人坐在湖边，看到的一切都刚刚好。
这三首诗合起来，就是吕洞宾从“初悟”到“通透”的心灵历程。岳阳楼至今还有“三醉亭”，就是为了纪念这位三醉岳阳楼的吕仙人。