这个故事说的是古代一位叫麻姑的仙女，她心地善良，用自己的仙术拯救了饥荒中的百姓，又酿了灵芝酒向西王母献寿。麻姑从此成了长寿的象征，人们每逢寿辰，便会想起这位捧桃献寿的美丽仙女。
东汉时候，有个叫蔡经的读书人。他这个人不贪功名，专爱修道，整天在山里打坐炼丹。有一天他在石洞里静坐，忽然闻到一阵异香，抬头一看，一个年轻女子站在洞口，青衣麻鞋，头发随便挽了个髻，嘴角挂着浅浅的笑意。女子说：“我是麻姑，听说你诚心修道，特来点化你。”
蔡经连忙拜倒在地。麻姑说：“你修行虽勤，可心里总放不下。修道不在躲，在渡。你先去救济天下受苦的人，功德圆满了，自然成仙。”说完飘然而去。
蔡经从此出了山，四处行善积德。有一年，他家乡遭了大灾荒，赤地千里，饿殍遍地。蔡经急得团团转，忽然想起了麻姑。他对着天空祈祷，麻姑果然又出现了。她听了蔡经的诉说，微微一笑，从袖中取出一只小葫芦，说：“你把这葫芦里的水洒在田里。”
蔡经将信将疑地照办了。那水洒到干裂的田里，奇迹发生了——枯死的禾苗立刻返青，干涸的井里重新涌出了清泉。一夜之间，方圆几十里的田地都恢复了生机。百姓们奔走相告，都说蔡经遇到了神仙。
又过了几年，麻姑再次降临，告诉蔡经她的修行已满，即将飞升。蔡经问：“我还能再见到你吗？”麻姑说：“每年的三月三，是西王母的寿辰，我都要到瑶池去献寿。你若想念我，便在那一天望向西南方。”
后来，到了西王母寿辰那天，瑶池之上仙乐飘飘，祥云缭绕。各路神仙纷纷来贺寿，献上各自的宝物。轮到麻姑时，她不慌不忙地走上前，捧出一只玉盏，里面盛着琥珀色的美酒。麻姑说：“娘娘，这酒是我在蓬莱仙岛上采集灵芝仙草，用千年古藤上的露水酿的。凡间喝一杯，延寿百年；娘娘喝一杯，与天地同寿。”
西王母接过玉盏一饮而尽，满心欢喜，问道：“麻姑，你这孝心是从哪里来的呢？”麻姑说：“我本是凡间一女子，因体恤百姓疾苦，得了仙缘。我始终不敢忘本——自己得了长生，也该把福气分给人间。愿娘娘赐福给天下苍生，让他们少受些苦难，多得些寿岁。”
西王母听了大为感动，说：“你有这样的心怀，才配得上仙人的称号。从今以后，你就是人间的长寿使者。每逢寿辰，让人们想起你——寿星高照，麻姑献寿。”
从此，麻姑就成了长寿的象征。她的形象被画成年年十八的少女，纤纤素手捧着一只仙桃，或端着一杯灵芝酒。每逢家中长辈做寿，人们总要在寿堂上挂一幅《麻姑献寿图》，画上的麻姑裙裾飘飘，踏着祥云，手捧仙桃，向人间的寿星微笑。那是从天上瑶池带来的祝福——愿你福如东海，寿比南山。