这个故事说的是一个白发老翁在渭水边用直钩钓鱼，钩上没鱼饵，钩子离水三尺高。路人笑他老糊涂，他却说：“我钓的不是鱼，是王侯。”后来周文王果然找到了他，请他出山辅佐，姜太公从此名垂千古。
商朝末年，有个叫姜子牙的老先生，家里穷得叮当响。他年轻时做过屠夫，卖过酒，什么行当都干过，可到了七八十岁，还是一事无成。旁人笑他这辈子算是完了，老婆马氏也嫌他没出息，收拾包袱回娘家去了。
可姜子牙不在乎。他每天抱着一根钓鱼竿，跑到渭水河边，往石头上一坐就是一整天。
有人路过河边，看见他钓鱼的样子，笑得差点掉进水里——他的鱼钩是直的，上面光溜溜的什么鱼饵也没有，更稀奇的是，他把鱼竿举得高高的，鱼钩离水面足有三尺。嘴里还念叨着：“大鱼不来小鱼来，小鱼不来虾米来……”
一个砍柴的樵夫实在看不下去了，走过来对他说：“老爷子，照你这么钓，钓到猴年马月也钓不上一条鱼来。”姜子牙捋捋白胡子，慢悠悠地说了八个字：“宁在直中取，不向曲中求。”意思是我宁可直着钓不上鱼，也不肯把钩子弯起来去骗鱼上钩。他看了看目瞪口呆的樵夫，又补了一句：“我钓的不是鱼，是王侯。”
这话很快就传开了。渭水河边的老百姓都说，河边住着一个疯老头，用直钩钓鱼，还说要钓王侯。
巧的是，周文王姬昌那时候正在到处寻找能帮他治理天下的人才。他听说了姜子牙的怪事，心里一动：用直钩钓鱼，还说要钓王侯，这人怕不是一般人。于是他亲自带着随从，到渭水河边来找姜子牙。
两人一见面便攀谈起来。姜子牙也不客气，席地而坐，跟文王谈论天下大势，说得头头是道。文王越听越激动，站起身来深深鞠了一躬，说：“我家太公在世的时候常说，将来会有一位圣人到周国来，周国就会兴盛。您就是太公盼望的那位圣人吧！”于是文王恭恭敬敬地把姜子牙请了回去，尊称他为“太公望”——意思是“太公盼望的人”。
姜子牙辅佐周文王之后，果然不负众望。他把周国治理得井井有条，国力一天比一天强盛。文王去世后，他又辅佐文王的儿子周武王，最终在牧野之战中打败了残暴的商纣王，建立了周朝。因为功劳最大，他被封在齐地，成了齐国的开国君主。
民间有句俗话叫“姜太公钓鱼，愿者上钩”，说的就是这个故事。别人钓鱼用弯钩，他偏用直钩；别人往水里放，他偏往空中举；别人钓的是水里的鱼，他钓的是天下的主。这份不急不躁、不卑不亢的定力和远见，才是“姜太公钓鱼”的真正精髓。