这个故事说的是一位姑娘女扮男装、替父从军，在战场上立下赫赫战功后，不求荣华富贵，只愿回到家乡与亲人团聚。
南北朝的时候，北方出了一个奇女子，名叫花木兰。她自小跟着父亲骑马射箭，练就了一身好武艺，性子也像男孩子一样爽朗能干。
这一年，边境起了战事，朝廷紧急征兵。征兵的文书一卷接一卷地送到各家各户，每一卷上面都有木兰父亲的名字。可是父亲已经年过半百，满头白发，走路都拄着拐杖；家里弟弟年纪还小，什么都不懂。木兰想到这儿，心里像压了一块大石头，翻来覆去睡不着觉。
夜深人静，她做了一个大胆的决定——女扮男装，替父亲去从军。
第二天天还没亮，她就跑到集市上，东市买了一匹骏马，西市配了一副马鞍，南市挑了缰绳，北市选了长鞭，把自己打扮成一个小伙子的模样，告别了爹娘，踏上了征途。
军队的生活苦极了。行军时，耳边只有黄河的涛声；宿营时，头顶只有燕山的冷月。木兰咬着牙，白天打仗，夜里站岗，从没喊过一声苦。她像男兵一样冲锋陷阵，骑马挥刀，翻山越岭，从不退缩。没有人发现，这个勇猛的小兵竟然是个姑娘。
战事打了十二年，终于平息了。大军凯旋回朝，皇帝论功行赏，问木兰想要什么。那些将士们都争着要金银、要官职，可木兰却说：“我什么都不要，只求陛下赐我一匹千里马，让我回家看看爹娘。”
皇帝答应了。木兰骑着快马，日夜兼程赶回家乡。爹娘听说女儿要回来，互相搀扶着，颤巍巍地走到城外相迎。姐姐听说妹妹回来，连忙对着镜子梳妆打扮。弟弟听说姐姐回来，磨刀霍霍，杀猪宰羊，准备了一桌子好菜。
木兰推开家门，走进自己住了十几年的闺房。她脱下沾满征尘的战袍，换上旧日的女儿衣裳，对着窗户梳理云鬓，贴上美丽的花黄。等她再走出房门，那些并肩作战了十二年的战友们全都惊呆了，一个个瞪大了眼睛，半天说不出话。谁能想到，面前这个亭亭玉立的姑娘，竟然就是和他们同吃同住、在战场上杀敌无数的英雄呢？