这个故事说的是一个才华盖世的读书人，因为相貌丑陋而被皇帝嫌弃，愤而撞柱而死。死后被封为捉鬼的神明，专管天下妖魔鬼怪，成了民间家家户户敬奉的门神。
唐朝开元年间，终南山下住着一个叫钟馗的书生。他相貌生得极其丑陋，豹头环眼，铁面虬髯，走在街上小孩见了都吓得哭。可这副丑陋的皮囊里，却藏着一颗锦绣之心。钟馗饱读诗书，才华横溢，文章写得花团锦簇，远近闻名。
这一年，钟馗赴京赶考。考场上他文不加点，一气呵成，写了一篇锦绣文章。主考官韩愈和陆贽读了，拍案叫绝，连连称赞说：“此人当为天下第一。”于是钟馗被拔为头名，准备在金殿上由皇帝面试，钦点状元。
可是当唐玄宗在金殿上看见钟馗那张狰狞可怖的面孔时，不禁倒抽了一口冷气。旁边有些嫉妒钟馗的小人，趁机在皇帝耳边嘀咕：“此人相貌如此凶恶，若点为状元，岂不让天下人笑话我大唐无人？”唐玄宗犹豫再三，最终大笔一挥，将钟馗的名字从榜上划掉了。
钟馗站在殿上，看着自己的功名就这样因为一张脸皮化为泡影，满腔悲愤无处发泄。他仰天大笑三声，高喊道：“十年寒窗，一场虚梦！失意猫儿难学虎，败翎鹦鹉不如鸡！”说完，一头撞在殿柱上，当场气绝身亡。
唐玄宗见他如此刚烈，心里也有些后悔。后来，玄宗生了一场大病，卧床不起，请遍名医都束手无策。一天夜里他做了一个梦，梦见无数小鬼在宫里作祟，围着他的龙床又跳又叫。玄宗正惊恐万状时，一个豹头环眼、铁面虬髯的大汉冲了进来，一把抓住小鬼，张开大口，连吞了几个。玄宗壮着胆子问他是谁，大汉朗声道：“臣乃终南山钟馗，虽死犹恨，愿为陛下扫除天下妖孽！”
玄宗从梦中惊醒，一身大汗，病竟然奇迹般地好了。他立刻召来画师吴道子，把梦中所见的钟馗形象描绘下来。吴道子依言画了一幅《钟馗捉鬼图》，画中的钟馗怒目圆睁，虬髯如戟，一手捉鬼，一手持剑，威风凛凛。玄宗下令将这幅画悬挂在宫中，并赐封钟馗为“捉鬼神”，让天下人家每逢除夕悬挂钟馗画像，以驱邪避鬼。
从此，钟馗捉鬼的形象便在民间流传开来。每到过年，家家户户贴门神，其中那位面目狰狞、捉鬼吞鬼的，便是这位满腹才华却生不逢时的钟馗先生。