这个故事说的是女皇武则天下旨召张果老入宫，他为了躲避差事，假装死了，尸体还烂在棺材里。等人一走，他又活蹦乱跳地骑上毛驴跑了。这一手装死绝活，后来许多想躲避征召的人都想学，可谁也学不像。
武则天当了女皇之后，到处寻访天下的奇人异士。听人说中条山里住着一个叫张果老的隐士，骑一头白毛驴日行万里，便动了好奇心，派使臣带着圣旨去请他入宫。
使臣跋山涉水来到中条山，好不容易找到了张果老，宣读了圣旨。张果老不好公然违抗，便说：“老朽年纪大了，走不动了，容我准备准备。”使臣便在驿馆里等着。过了几天，忽然传来消息——张果老死了。使臣大惊，赶去一看，张果老果然躺在门板上，身体都凉了。这大热天的，尸体眼看着就发臭生蛆了。使臣捏着鼻子，确信张果老是真的死了，便回去复命说张果老已经去世。武则天惋惜了一阵子，也就把这事放下了。
使臣前脚刚走，张果老后脚就从门板上坐了起来，伸了个懒腰说：“这装死的活儿可真不好干，躺得腰都酸了。”原来他有法术在身，能假死骗人，连蛆虫腐臭都是变出来的幻象。他骑上毛驴，一溜烟跑到更远的深山里去了，朝廷的人再也找不着他。
后来唐玄宗也派人来请他，这回张果老没装死，倒是骑着毛驴进了长安，在大殿上表演了种种奇术，把唐玄宗看得目瞪口呆。不过他到底不肯留在宫里当御用神仙，没多久还是骑着毛驴回山里去了。后人说到这件事，都笑武则天没有唐玄宗的福气，一个亲眼见过张果老装死，一个亲眼见过张果老耍仙术，差别只在一个“诚”字。