这个故事说的是云南石林地区一位撒尼族姑娘，她美丽善良、能歌善舞，为了追求自由和爱情，与恶势力抗争到底，最后化作石林中的一座石峰，永远守望着家乡。
从前，在云南的石林山区，住着撒尼族人。寨子里有个姑娘叫阿诗玛，长得像山茶花一样美丽，歌声像百灵鸟一样动听。她心灵手巧，能织出五彩的布，能绣出会飞的蝴蝶，寨子里的人没有不夸她的。
阿诗玛有个青梅竹马的伙伴叫阿黑，是个勇敢的猎手，上山能打虎，拉弓能射鹰。他俩从小一起长大，一起放羊，一起唱歌，早就把心许给了对方。
这年火把节，阿诗玛和阿黑在跳舞的时候定下了亲事。消息传出去，被当地一个财主的儿子阿支知道了。阿支早就垂涎阿诗玛的美貌，他带着媒人抬着金银绸缎来提亲，被阿诗玛一口回绝。阿支恼羞成怒，趁阿黑上山打猎的时候，派人把阿诗玛抢走了。
阿支把阿诗玛关在大宅子里，软硬兼施：一会儿拿金银财宝诱惑她，一会儿又拿鞭子威胁她，逼她答应当自己的妻子。阿诗玛宁死不从，被关在阴冷潮湿的黑牢里，受尽了折磨。
阿黑在山上打猎，忽然觉得心慌意乱，知道家里一定出了事。他连夜骑马赶回来，一打听，才知道阿诗玛被阿支抢走了。阿黑怒火中烧，背上弓箭，骑上快马直奔阿支家去。
阿支紧闭大门不肯出来。阿黑站在门外，高声唱起了挑战的山歌。歌声像惊雷滚过山谷，震得阿支家的房子都晃了三晃。阿支硬着头皮出来应战，两人对唱了三天三夜，阿支对得口干舌燥，一句话也接不上了。他又提出比赛砍树、比赛撒种、比赛捡种子——阿黑每一场都赢了。最后阿支无计可施，假装答应放人，却在半夜偷偷放出三只猛虎，想让老虎咬死阿黑。
阿黑毫不畏惧，举起弓箭嗖嗖嗖三箭，三只猛虎应声倒地。他冲进阿支家，救出了奄奄一息的阿诗玛。两人骑上快马往家里奔去，心里满是对未来生活的美好憧憬。
可是阿支不甘心失败，他追到山上，趁两人过悬崖的时候，使了个毒计，扒开了拦水的石坝。洪水像猛兽一样从山上冲下来，瞬间吞没了整条山谷。阿诗玛被洪流卷走，阿黑拼命伸手去抓，却只抓到了她的一片衣角。
洪水退去之后，阿黑发疯似的在山谷中寻找阿诗玛。他一遍遍地喊着她的名字，喊得喉咙都出了血。可是山谷里静悄悄的，只有他自己的回声。他跪在石林间痛哭失声，眼泪一滴滴落在石头上。
忽然间，山谷中传来了熟悉的歌声，那是阿诗玛的声音，在石峰之间回荡。阿黑抬起头，看见云雾缭绕之中，一座石峰缓缓从山谷中升起。那石峰的形状，亭亭玉立，正像是阿诗玛站在风中的模样，头上还戴着撒尼姑娘的头饰，静静地望着他。
从那以后，阿诗玛的歌声就在石林里回荡着，一声声呼唤着她心爱的阿黑哥。撒尼人代代相传着这个故事，每逢火把节，人们围着篝火唱歌跳舞，那支最动听的《阿诗玛》就是唱给她的——她虽然化成了石峰，却永远活在撒尼人的心中。