这个故事说的是一个胆大心细的年轻人，走夜路遇到了鬼。他不但不害怕，还用自己的机智骗过了鬼，最后把鬼卖了个好价钱，高高兴兴地回家了。许多害怕鬼的人听了这个故事，都拍着腿哈哈大笑，说：“原来鬼也有笨成这样的！”
汉朝的时候，南阳郡有个叫宋定伯的年轻人。他胆子奇大，从小就不信什么神神鬼鬼，别人晚上不敢走的路他偏要走，别人说闹鬼的房子他偏要进去瞧一瞧。
有一回，宋定伯到远方去办事，走到半路天就黑了。前不着村后不着店，只有一条荒路在月光下白花花地伸向远方。宋定伯也不慌张，借着月光大步流星地往前走。
走着走着，黑暗中忽然冒出一个人影来，模模糊糊地飘在他前面。那人走路没有声音，脚底下好像根本没沾地。宋定伯心里咯噔一下：这荒郊野外的，哪来的人？莫不是碰上那东西了？他也不躲，反倒大步追了上去。
那人影回过头来，用悠悠的声音问道：“你是谁？”宋定伯随口编了个谎：“我也是鬼。”那鬼信了，又问：“你上哪儿去？”宋定伯说：“我去宛城赶集。”鬼高兴地说：“真巧，我也去宛城！”
于是两人结伴同行。走了几里路，鬼先不耐烦了，说：“这么走太慢了，不如咱们轮流背着对方走吧，能快一些。”宋定伯心里一紧，嘴上却满口答应：“好主意！”
鬼先背宋定伯。走了不到一里地，鬼忽然停下来，疑疑惑惑地说：“你怎么这么重？不像个鬼啊。你怕不是人吧？”宋定伯心里咚咚直跳，嘴上却不慌不忙地说：“我刚死不久，是个新鬼，身子骨还没变轻呢。你要是嫌弃，换我来背你好了。”鬼听了觉得有道理，便不再追问。
宋定伯背起鬼来，只觉得背上轻飘飘的，像背了一团棉花，又像背了一捆稻草，连一点重量都没有。他心里暗暗高兴：原来鬼真的没有分量！
一边走，宋定伯一边动起了脑筋。他想，这个鬼虽然暂时被自己哄住了，可万一到了宛城人多眼杂的地方，说不定就会露馅。不如趁早摸清它的底细，也好有个应对的法子。
于是他装出一副虚心请教的样子，跟鬼套近乎：“老兄，我毕竟是个新鬼，什么都不懂。咱们鬼最怕什么东西呀？你教教我，以后也好避着点。”鬼随口答道：“什么都不怕，就怕人吐唾沫。唾沫一沾身，就动弹不得了。”
宋定伯把这话牢牢记在心里。
又走了许久，前面出现了一条河。宋定伯让鬼先过去，鬼悄无声息地飘过了河，连一点水花都没有溅起来。轮到宋定伯，他可不会飘，哗啦哗啦趟着水过去的，鞋袜全湿了，水声在夜里格外响亮。
鬼起了疑心，问：“你怎么过河还有声响？”宋定伯早有准备，若无其事地说：“我是新鬼嘛，好多本事还没学会。等再过一阵子，我也能不出声了。”鬼又信了。
天色渐渐发白，宛城的轮廓已经看得见了。宋定伯知道时候到了。他看着自己背上的鬼，心里想：这个笨鬼被我骗了一路，等会儿到了人多的地方，可不能再让它跑了。
正想着，他们走进了一片集市。赶早集的人已经陆陆续续地摆起了摊子。宋定伯猛地把背上的鬼往地上一摔，用双手死死按住。鬼尖叫着拼命挣扎，忽地化成了一只山羊。
宋定伯哈哈大笑，对着山羊说：“你昨晚不是问我是不是人吗？告诉你，我就是人！你一路上教我怎么对付你，现在可怪不得我了。”他照着鬼之前说的法子，对着山羊狠狠吐了几口唾沫。山羊果然浑身僵住，一动不动，连叫都叫不出声来了。
宋定伯把山羊牵到集市上，找了个屠户卖了。那羊膘肥体壮，屠户很满意，付了他一千五百个大钱。宋定伯把银钱往怀里一揣，吹着口哨回家了。
这件事很快就传开了，南阳郡的人都知道了宋定伯的大名。大人们说：“这个宋定伯胆子比天还大，连鬼都敢卖！”小孩们听了拍手笑：“原来鬼也有笨的呀！”从那以后，谁要是走夜路害怕，旁边的人就拿宋定伯的故事给他壮胆：“怕什么，鬼来了，学宋定伯把它背到集市上卖掉就是了！”