这个故事说的是一个狠心的财主，把一个孤儿当小长工使唤，动辄打骂。山上的人参娃娃看不过去，跑来跟小长工做伴，最后还狠狠惩治了那个贪心的财主。
从前，在长白山脚下，住着一个姓胡的地主。这人心肠狠毒，方圆几十里的穷人没有不恨他的。他家里使唤着一个小长工，名字叫小宝。小宝从小没了爹娘，孤苦伶仃，被胡地主捡来当了长工，实际上是当牛做马。天不亮就要起来喂猪挑水，天黑透了才能歇，吃的却是残汤剩饭，穿的破衣烂衫，动不动还要挨鞭子。
冬天到了，大雪封了山。胡地主却不肯让小宝歇一天，照样赶他到山上去砍柴。小宝冻得手脚通红，在齐膝深的雪里深一脚浅一脚地走。他好不容易砍了一捆柴，抱着膝盖坐在雪地里歇口气，又冷又饿，委屈得直掉眼泪。
忽然，他听见一串嘻嘻的笑声，像风吹银铃。小宝抬起头来，看见不远处站着一个白白胖胖的小娃娃，浑身上下只穿着个红肚兜，头上扎着个小辫子，辫梢上系着一颗红珠子。小宝奇怪极了：这么冷的天，这孩子怎么只穿个肚兜，一点都不怕冷？
小娃娃跳过来，拉着小宝的手说：“你一个人在这儿干什么呢？跟我玩吧！”小宝苦着脸说：“我还要砍柴呢，砍不够柴，回去要挨鞭子的。”小娃娃嘻嘻一笑，拉着他就在雪地里玩了起来。两人堆雪人、打雪仗，玩得不亦乐乎。说也奇怪，和小娃娃在一起，小宝一点都不觉得冷了，浑身暖融融的，好像春天到了一样。
看看天色不早了，小娃娃说：“你该回家了。明天你还来这里找我，我陪你玩。”说完往雪地里一钻，不见了。
就这样，一连好几天，小宝每天砍完柴，就和小娃娃在雪地里玩一会儿再回家。胡地主见小宝每天回来得不算晚，柴也没少砍，也没起什么疑心。可日子久了，他忽然发现小宝的脸色红润起来了，不再是以前那种面黄肌瘦的样子了。他心里纳闷：这小子天天吃的是剩饭，怎么反倒长胖了？
他叫来小宝，厉声盘问。小宝支支吾吾，最后被逼不过，只好把在山上遇到小娃娃的事说了。胡地主听了，眼珠骨碌碌直转。他想起老人们说过，这长白山的深山老林里，有一种成了精的人参，变成小孩的模样到处跑。这种人参精要是能抓住，吃了能长生不老，比什么金银财宝都值钱。怪不得小宝这小子气色变好了，原来是沾了人参娃娃的仙气！
胡地主按下心头的狂喜，装出一副温和的样子，对小宝说：“那小孩身上穿的红肚兜可是个邪物，会害人的。明天你去，趁他不注意，把这根红线系在他的肚兜上，这样就解了他的邪气，你以后再跟他玩就没事了。”说着，递给小宝一根穿了针的红线。
小宝不懂这些，信以为真。第二天见到小娃娃时，他犹犹豫豫地拿出红线，趁小娃娃不注意，悄悄把红线系在了他的肚兜带子上。两人玩了一会儿，各自散了。
小宝一走，胡地主就带着几个家丁，顺着红线一路寻了过去。红线一直延伸到一棵老松树底下，在雪地里打了个弯，钻进了一片乱草丛里。胡地主趴在地上，顺着红线一刨，果然刨出了一棵大人参，根须齐全，白白胖胖的，像个娃娃的形状，头顶上还系着一根红头绳。胡地主乐得嘴都合不拢，小心翼翼地把人参挖出来，捧在怀里，连滚带爬地往家里跑。他吩咐厨子把参洗干净了，放在锅里煮，又让人添柴烧火，恨不得立刻就把参汤喝进肚子里。
他正做着长生不老的美梦，忽然院子里有人来报，说是有个朋友来访。胡地主心想这参汤反正要熬好几个时辰，不急在这一时，便出去会客。临走时他再三叮嘱厨子：“把锅盖盖严实了，不准任何人掀开！要是跑了仙气，我揭你的皮！”
小宝知道了这件事，知道自己上了胡地主的当，害了人参娃娃，心里又悔又恨。他趁胡地主不在家，偷偷溜进厨房。厨子正趴在灶膛前打盹，锅里的水咕嘟咕嘟响着，满屋子都是人参的香气。小宝走到锅前，揭开锅盖，热气腾腾之中，只见那棵人参静静地躺在沸水里。小宝的眼泪吧嗒吧嗒掉进锅里，他低声对着锅说：“是我对不起你……”
话没说完，锅里忽然金光一闪，沸水猛地喷涌出来，像决了堤的洪水一样，汹涌而出，怎么也挡不住。滚烫的参汤流了一屋子，又流到院子里，淌到哪儿哪儿就被烫得滋滋响。胡地主正好从外面回来，被那股滚烫的参汤迎面扑了个正着，烫得他嗷嗷惨叫，连滚带爬地想往高处躲，可参汤越涨越高，竟像有灵性一样追着他漫过去。胡地主来不及逃出门去，就被淹在了自己家的参汤里，烫成了一只褪了毛的死猪。
洪水退去之后，那棵人参从锅里飞出来，落在院子里，重新化成了那个白白胖胖的小娃娃。他拉着小宝的手，笑眯眯地说：“好伙伴，那个坏人已经受了惩罚。你不用再受苦了。”他把头上的红珠子摘下来送给小宝，“拿着这个，往后你要是想我了，就看看它。”
说完，人参娃娃往雪地里一跳，钻入地下不见了。后来，小宝用那颗红珠子换了些银钱，赎了身，再也不给人家当牛做马了。他在长白山脚下种了几亩地，日子一天天好起来。人们都说，那个红肚兜的小娃娃，每年冬天还会出现在雪地里，蹦蹦跳跳地找村里的孩子玩耍。