这个故事说的是年轻的吕洞宾在邯郸客栈里遇见汉钟离，汉钟离煮了一锅黄粱饭，让他枕着枕头睡一会儿。吕洞宾做了一个长长的梦，梦中经历了五十年的荣华富贵和宦海沉浮，醒来时那锅饭还没煮熟。他由此顿悟，看破红尘，踏上了修仙之路。
唐朝时候，有个叫吕岩的年轻人，二十岁出头就满腹经纶，一心想考取功名。他背着书箱上京赶考，路过邯郸时在一家客栈歇脚。客栈里已经先到了一位客人，是个身材魁梧的大汉，头上梳着两个抓髻，正在灶台前煮一锅黄粱饭。两人互相施礼，原来这大汉便是云游中的汉钟离。
汉钟离见吕洞宾眉宇间有股英气，可也带着几分焦躁，便有意点化他。他从袖子里取出一个瓷枕递给吕洞宾，说：“公子赶路辛苦，枕着这个歇一歇吧，饭好了我叫你。”吕洞宾接过瓷枕，只觉一股幽香钻进鼻孔，忽然困意袭来，便枕着枕头躺下了。
他刚一闭眼，自己已经金榜题名，跨马游街，满城百姓夹道相迎，夸他是天下第一才子。接着他当了刺史，娶了一个贤惠的妻子，生了两个聪明可爱的儿子。宦海浮沉四十年，他几起几落，升过尚书，拜过宰相，也被人诬告下过天牢，差点砍了脑袋。五十年的光阴在梦里如白驹过隙，最后他年迈辞官，带着一身的疲惫和满头的白发回到老家，老妻已病故多年，两个儿子也都到外地做官去了。他独自坐在空荡荡的老屋里，听见窗外北风呼啸，忽然觉得自己这一生忙忙碌碌，到头来不过是一场空。
就在这时候，他猛地醒了。汉钟离还坐在灶前，那锅黄粱饭还没有煮熟，锅盖边沿冒出白白的蒸汽，米饭的香气弥漫了整个客栈。吕洞宾从躺下到醒来，不过一顿饭的工夫，可梦里却已经过完了五十年。
汉钟离笑着问他：“公子，你梦里过了多少年？”吕洞宾擦了擦额头上的冷汗说：“五十年。”汉钟离点点头说：“是啊，五十年在梦里不过一炷香。人的一辈子，在天地的眼中，也不过是黄粱一梦而已。你还要去赶考吗？”
吕洞宾坐在床边愣了很久，窗外有风吹过，把树上的黄叶一片片吹下来。他忽然站起来，把书箱里的经史策论全倒在地上，跪在汉钟离面前说：“我不去赶考了。求您收我为徒。”