这个故事说的是一个落第书生替受难的龙女传递书信，最终两人跨越人神界限、喜结良缘的传奇。
唐朝仪凤年间，有个叫柳毅的书生，到京城长安赶考，结果落了榜。他垂头丧气地收拾行李，准备回湘江边的老家。走到泾阳时，马忽然惊了，跑到路旁，他看见一个女子在野地里放羊。那女子虽然衣衫褴褛，却生得端庄美丽，眉宇间带着深深的忧愁。
柳毅觉得奇怪，便下马施礼问道：“姑娘，你为何独自在此放羊，还这般愁苦？”女子抬头看了他一眼，泪水忽然夺眶而出：“我本是洞庭湖龙君的女儿，嫁给了泾河龙王的儿子。丈夫对我百般虐待，公婆不但不管，还把我赶到这荒郊野外来放羊。我想给爹娘报个信，可洞庭湖离这里千里迢迢，谁能替我送去这封信呢？”
柳毅听了，义愤填膺，拍着胸脯说：“我虽是个落第的书生，别的本事没有，可替人送信还是做得到的。你把信交给我，我一定替你送到洞庭湖！”
龙女感激不尽，从怀里取出一封书信，又叮嘱他说：“洞庭湖的南岸有一棵大橘树，你到了那里，解下腰带在树干上敲三下，就会有人来接你。”
柳毅接过信，郑重地揣进怀里，告别龙女上路了。走了一个多月，他终于到了洞庭湖边。按照龙女的吩咐，他在南岸找到了那棵大橘树，解下腰带敲了三下。果然，湖水立刻翻涌起来，一个身穿铠甲的武士从水中跃出，向他深施一礼，分开水路，引他进入了龙宫。
龙宫里琼楼玉宇，珊瑚珍珠不计其数。洞庭龙王接过女儿的书信，读罢仰天长叹，泪流满面。宫中顿时一片悲声。就在这时，忽听一声霹雳般的巨响，一条千尺赤龙冲天而起，原来是龙女的叔叔钱塘君，他性子暴烈如火，听说侄女受了欺负，一怒之下便飞往泾河，把恶龙一顿教训，将龙女接回了洞庭湖。
龙女回到龙宫，换上锦绣罗衣，佩戴明珠美玉，袅袅婷婷来拜谢柳毅。龙王大摆筵席，山珍海味、琼浆玉液，盛情款待恩人。席间钱塘君借着酒意，拍着柳毅的肩膀说：“我侄女受了天大的委屈，多亏恩公仗义相助。我看恩公一表人才，不如就把侄女许配给你，咱们结成亲家！”
柳毅却站起身来，正色道：“我送信是出于道义，不是贪图报答。如今若娶了龙女，岂不是杀其夫而夺其妻？这样的事，我柳毅做不出来。”说罢便告辞离去。龙王厚赠他无数珍宝，派人把他送回岸上。
柳毅回到家中，虽然用龙宫的珍宝过上了富足的日子，可不知怎的，心里总像少了什么。他先后娶了两位妻子，都过门不久便去世了。后来经人说合，又娶了一位姓卢的女子。成婚那夜，他揭开红盖头，不禁愣住了——烛光下的新娘，眉目间竟与当年的龙女一模一样。
新娘羞涩地低下头，轻声说：“我就是洞庭龙女。当初你高义相救，我心中便有了你。你走后，我发誓一定要嫁给你。如今你我总算遂了心愿。”
柳毅紧紧握住她的手，热泪盈眶。后来夫妻俩搬到洞庭湖中居住，柳毅也成了长生不老的神仙，与龙女相守万年。