这个故事说的是李玄（铁拐李）在华山遇见太上老君，老君考验了他的道心，又带他神游天庭，回来时肉身被烧，老君点化他放下执着，从此正式成仙。
铁拐李本名李玄，出身书香门第，小时候便能出口成章。可他偏偏不爱功名，整天捧着老子的《道德经》看，看了一遍又一遍，越看越觉得深不可测。二十岁那年，他背上包袱，独自一人往华山走去——听说太上老君的道场就在华山深处，他要去找老君求道。
华山险峻无比，山路陡得像天梯一样。李玄走了三天三夜，渴了喝山泉，饿了啃干粮，脚底磨出了好几个大血泡。走到第四天，他在一棵古松下歇脚，忽然看见一个白胡子老翁坐在树下，笑眯眯地看着他。李玄恭恭敬敬地行了个礼，老翁问他：“年轻人，你不在家好好读书考功名，跑到这深山老林里来做什么？”李玄说：“功名富贵不过是过眼云烟，我想学的是长生不老的道。”老翁哈哈大笑，摇身一变，现出了太上老君的本相——鹤发童颜，身穿八卦道袍，手持拂尘，周身祥云缭绕。李玄大喜过望，跪地便拜。
老君收他做了徒弟，可修道不是那么容易的事。起初的几个月，老君并不教他什么法术，只是让他每天砍柴、挑水、扫地，日复一日地做着粗活。李玄毫无怨言，把每件事都做得一丝不苟。老君看在眼里，知道这个年轻人道心坚定，便开始教他吐纳导引之法，又把他的魂魄带出肉体，神游三山五岳、十洲三岛，遍览天宫的奇景。
后来便发生了借尸还魂的事。李玄的魂魄游历归来，肉身已被徒弟烧掉，他不得已借了一个瘸腿乞丐的尸体复活。他对着水中的倒影懊恼万分，老君出现在云端，语重心长地说：“痴徒，你还不明白吗？世人只爱一张好皮囊，可皮囊迟早会老、会病、会烂。你舍弃了假我，才得了真我。修道的关口，你算是过去了。”李玄听了，如醍醐灌顶，跪地长拜。老君将那根铁拐杖化作他的法宝，又赠他葫芦仙药，封他为八仙之首，让他云游天下济世度人。