这个故事说的是东汉末年一位美丽的女子，为了除掉残暴的权臣董卓，不惜以身为饵，在皓月之下许下心愿，最终巧施连环计，让董卓和他的义子吕布反目成仇，为国除了大害。
东汉末年，朝政被大奸臣董卓把持。董卓专横残暴，废立皇帝，杀人如麻，满朝文武人人自危，却又无可奈何。司徒王允看在眼里，急在心里，日夜苦思除掉董卓的计策，却一直没有万全之策。
王允府中有一个歌女，名叫貂蝉，从小被王允收养在府中。貂蝉生得闭月羞花，又聪慧过人，能歌善舞，王允待她如亲生女儿一般。有一天夜里，王允独自在后花园中踱步，愁眉不展。忽然听见牡丹亭那边传来轻轻的叹息声。王允循声走去，只见貂蝉正跪在亭前，对着天上的明月焚香祷告。
王允悄悄地站在花丛后面，听貂蝉说道：“皓月在上，我貂蝉虽是微贱女子，也知道忠义二字。如今奸臣当道，百姓受苦，王大人夜不能寐，我却无力分忧……”说着，泪水顺着她如玉的脸颊滚落下来。
王允听了，心里一震，从花丛后走了出来。貂蝉见是大人，慌忙起身。王允望着她，忽然跪倒在地，老泪纵横。貂蝉大惊，连忙扶住。王允便将董卓如何祸国殃民、自己想要为国除害却无计可施的苦衷，一五一十地告诉了她，末了说道：“我有一条连环计，可是必须有一个胆识过人的女子，以身犯险，从中离间。你可愿意？”
貂蝉听了，毫不犹豫地跪下来，说：“大人抚养我长大，恩重如山。如今国家有难，我愿以身为饵，万死不辞！”
原来，董卓身边最得力的爪牙是他的义子吕布，此人勇武无双，却是个见利忘义的莽夫。王允的连环计是先将貂蝉许配给吕布，再将她献给董卓，让父子二人为了争夺貂蝉而自相残杀。
王允依计行事。他先请吕布到府中赴宴，席间让貂蝉出来敬酒。吕布一见貂蝉，眼睛就直了。王允趁机说：“这是我的义女，我愿意将她许配给将军。”吕布喜出望外，连连拜谢。过了几天，王允又请董卓到府中，同样让貂蝉出来歌舞。董卓见了，馋涎欲滴，王允便顺水推舟，把貂蝉送给了董卓。
吕布听说貂蝉被董卓占了，火冒三丈，去质问王允。王允装出一副无可奈何的样子，说董卓硬要替吕布先接媳妇过门，自己不敢违抗。吕布信以为真，恨得咬牙切齿。貂蝉在董卓府中，也暗中挑拨：对董卓百般柔情，对吕布则暗送秋波又哭诉董卓强行霸占。父子二人之间的矛盾越积越深，终于在王允的精心策划下爆发了。吕布在董卓上朝时，一戟刺死了他的义父。
奸贼董卓被除，长安百姓奔走相告，欢天喜地。貂蝉的连环计，以大智大勇牺牲自己，用柔弱的肩膀撬动了残暴的权臣，可谓千古奇女子。