这个故事说的是一个六岁的小孩，不用大秤，只用一艘船和一堆石头，就称出了大象的重量。遇到难题不要死板地硬来，换一个思路，也许就能找到巧妙的办法。
三国时期，曹操是魏国的丞相，权势很大。有一年，东吴的孙权派人送给曹操一头大象作为礼物。大象运到许都那天，满朝文武都跑去看稀罕。那时候中原一带根本见不到大象，大家围着这个长鼻子、大耳朵、四条腿像柱子一样的庞然大物，啧啧称奇。
曹操看了也高兴得很，忽然心血来潮，问左右的文臣武将：“这头象到底有多重？你们谁能把它称一称？”
大臣们一下子全愣住了。上哪儿找那么大的秤去？就算有秤，谁又能把这小山一样的家伙抬起来呢？大家你一言我一语，有的说砍一棵大树做秤杆，有的说把大象杀了切成块称——主意一个比一个荒唐。曹操听着直摇头。
正在这时候，曹操五岁的小儿子曹冲从人群后面挤了出来，仰着小脸说：“父亲，我有办法称象。”曹操又惊又喜，弯下腰问他：“冲儿，你倒说说看，怎么个称法？”
曹冲不慌不忙地说：“先把大象牵到一艘大船上，看船身沉到水里多少，在船帮上刻一个记号。然后把大象牵下船，再往船上装石头，一直装到船身沉到刚才刻记号的地方为止。最后把船上的石头一块一块搬下来称，把这些石头的重量加起来，不就是大象的重量吗？”
满朝文武听了，一个个目瞪口呆，随即纷纷拍手叫绝。曹操哈哈大笑，立刻命人照办。果然，大象的重量就这样被称了出来，丝毫不差。小小的曹冲用一条船、一堆石头和一把尺子，解决了大人们都束手无策的难题。