这个故事说的是春秋时期晋国一段惊心动魄的往事。一个忠臣为了保护赵家唯一的血脉，忍辱负重十五年，用自己的亲生儿子换下了孤儿，最后终于替赵家报了血海深仇。
春秋时期，晋国有一位权势显赫的大夫，名叫赵盾。他忠君爱国，却因为直言敢谏，得罪了大奸臣屠岸贾。屠岸贾一直处心积虑要除掉赵家满门。
晋景公听信了屠岸贾的谗言，屠岸贾便率领兵马，一夜之间把赵家上上下下三百余口人杀了个干干净净。鲜血染红了赵府的石阶，尸首堆叠如山。只有赵盾的儿媳庄姬公主因为嫁入宫中，是晋景公的姐姐，才侥幸活了下来。
庄姬公主当时已经怀了身孕。屠岸贾怕赵家留下后代将来报仇，日夜派人盯着公主的住处，发誓斩草除根。不久，公主生下了一个男孩。她怕婴儿落入屠岸贾手中，便让人偷偷捎话给赵家生前的门客——一个叫程婴的医生，一个叫公孙杵臼的老忠臣，求他们救救这个孩子。
程婴和公孙杵臼商量了一整夜。程婴说：“我有一个儿子，刚出生不久。我把赵氏孤儿换出来，你抱着我的儿子藏到山里去，然后我出首告密，屠岸贾搜出了孩子，就会以为孤儿已死，不会再追查了。”公孙杵臼说：“你比我年轻，报仇的事需要你来谋划。背着孩子去死容易，忍辱负重活下来难。这赴难的差事，让我来吧。”
程婴含着泪，把自己的亲生儿子裹在襁褓里，交给了公孙杵臼。然后他跑到屠岸贾那里告密，说知道赵氏孤儿藏在哪里。屠岸贾大喜，带着兵马搜山，果然找到了公孙杵臼和那个婴儿。屠岸贾当着程婴的面，亲手将婴儿活活摔死在地上。公孙杵臼也被乱刀砍死。从那天起，全天下的人都以为赵家绝了后，也都骂程婴是个卖主求荣的狗贼。
真正的赵氏孤儿，却被程婴偷偷地带回了家，当做自己的儿子养大，取名叫程勃。程婴忍辱负重十五年，白天在人前装作若无其事，夜里对着孤灯默默流泪，乡亲们见了他都朝他吐唾沫，他从不在孤儿面前提一个字。
十五年后，孤儿长成了一个英武少年。程婴知道时机已到，便把所有的真相画成一幅幅图画，一幅一幅地讲给他听。孤儿听罢，痛哭失声，跪在程婴面前说：“父亲，我绝不会让你们白白受苦！”
后来，孤儿在朝中忠臣的帮助下，向晋景公禀明了真相。屠岸贾的罪行终于败露，满门被诛，赵家的冤屈也得以昭雪。晋景公把赵家的封地全部归还给了孤儿，让赵家在晋国重新站起了起来。孤儿恢复赵姓，就是后来的赵武。
大功告成的那一天，程婴来到公孙杵臼的坟前，跪下来祭拜亡友，老泪纵横，说：“公孙兄，你赴死，我偷生，都是为了赵家这一滴血脉。如今孤儿成人，仇人伏诛，我的心愿已了，可以来见你了。”说完，他便在坟前自尽，追随老友而去。程婴和公孙杵臼，一个以死全节，一个以生践义，他们的忠烈千秋万代被人们敬仰。