从前有一位国王，他拥有十二个貌美如花的女儿。十二个公主同住一间卧房，屋内整齐摆放着十二张床铺。每到夜晚，公主们上床安睡后，房门都会被紧紧锁闭。可奇怪的是，每天清晨醒来，她们的舞鞋都会磨得破烂不堪，仿佛整夜都在不停跳舞。没人能解开这个谜团，也没人知道她们夜里究竟去往了何处。
于是国王向全国颁布诏令：谁能查出公主们夜间跳舞的秘密，找到她们跳舞的去处，就可以从十二个公主中挑选一位迎娶为妻，并且在国王驾崩后继承王位。但凡是前来尝试、却未能成功的人，三天三夜之后，就会被处以死刑。
不久，一位王子慕名前来。国王盛情款待了他，傍晚时分，他被安排住在公主卧房隔壁的房间，守在这里观察公主们的去向，房门特意敞开，确保不会错过任何动静。可王子没过多久就沉沉睡去，第二天清晨醒来，他发现公主们果然又彻夜跳舞了，所有人的鞋底都布满破洞。
第二天、第三天夜里，情况依旧如此，王子始终一无所获。最终，国王下令将他斩首。此后又有不少人前来尝试，结局全都一模一样，无一例外丢掉了性命。
彼时，有一位久经沙场的老兵，因在战场上负伤，再也无法征战，便退伍四处游历。这天，他路过国王所在的国度，穿过一片树林时，遇见一位老婆婆。老婆婆问他要去往何处，老兵无奈地说：“我也不知自己该去往何方、该做些什么。我只想着，若是能解开十二位公主夜间跳舞的秘密，日后或许能当上国王。”
老婆婆听后说道：“这件事并不难。你只需记住，夜里若是有公主给你送来美酒，千万不要饮用，等她离开后，就假装睡得十分香甜。”
说完，老婆婆赠予他一件斗篷，叮嘱道：“披上这件斗篷，你就能隐身，悄悄跟在公主身后，看清她们所有的行踪。”
老兵牢记这份锦囊妙计，决定前去一试。他拜见国王，主动请缨，愿意解开这个尘封已久的秘密。
和所有挑战者一样，国王隆重款待了他，还为他换上华贵的王室服饰。夜幕降临，老兵被带到隔壁的房间休息。正当他准备躺下时，大公主端来一杯美酒。老兵悄悄将酒全部倒掉，一滴未饮，随后躺倒在床上，没过多久就故意打起响亮的鼾声，装作熟睡的样子。
十二位公主听到鼾声，纷纷轻笑起来。大公主不屑地说：“这个人也和其他人一样，白白送命，实在愚蠢。”
随后，公主们纷纷起身，打开抽屉和首饰盒，取出自己华丽的舞裙，对着镜子精心穿戴、梳妆打扮，满心期待着夜晚的舞会。唯独最小的公主满心不安，忧心忡忡地说：“不知道为什么，你们都开开心心的，我心里却慌慌的，总觉得今晚要出事。”
大公主不以为然地说道：“你总是胆小多虑！忘了之前那么多王子都白白守候、一无所获吗？就算我没给他准备安神的酒，这个老兵也照样会睡得不省人事。”
公主们穿戴完毕，悄悄走到门边查看老兵的动静。只见他依旧鼾声大作、一动不动，众人彻底放下心来。大公主走到自己的床边，轻轻拍了拍手，床铺瞬间下沉，地面上弹出一扇隐秘的暗门。
公主们依次顺着暗门往下走，大公主走在最前面。老兵不敢耽搁，立刻起身披上隐身斗篷，悄悄紧随其后。下楼时，他不小心踩到了小公主的裙摆。
小公主连忙停下脚步，对姐姐们喊道：“不对劲！有人拽住了我的裙子！”
大公主安抚道：“别胡思乱想，不过是墙上的钉子勾到衣服了。”
众人继续往下走，抵达地底后，眼前出现了一片绝美树林，树上长满银光闪闪的树叶，熠熠生辉、璀璨夺目。老兵为了留下证据，随手折断一根树枝，树枝断裂时发出清脆的响声。
小公主再次慌张地说：“真的不对劲，你们听到响声了吗？以前从来没有出现过这种情况！”
大公主依旧敷衍道：“别害怕，这是等候我们的王子们，见到我们前来，开心欢呼的声音罢了。”
一行人继续前行，先后穿过了金叶树林和钻石树叶树林，每一片林子都华美无比。老兵在每片树林都折下一根树枝，每次树枝断裂都会发出声响，让小公主愈发惶恐，可每次都被大公主强行安抚下来。
走出树林，众人来到一片宽阔的湖畔，湖边停泊着十二艘精致的小船，每艘船上都站着一位英俊的王子，静静等候公主们的到来。
一位公主登上一艘小船，老兵悄悄跟着小公主，登上了她的船。船上的王子奋力划桨，却发觉船速比往日慢了许多，累得气喘吁吁，疑惑地说道：“奇怪，今天我明明用尽了力气，船却划不快，船身也格外沉重。”
小公主随口答道：“应该是天气太热了，我也觉得闷热难耐。”
小船划过湖面，对岸矗立着一座灯火辉煌的华丽城堡，悠扬热闹的号角声从城堡中阵阵传来。众人靠岸登陆，走进城堡，每位王子都牵着对应的公主翩翩起舞。
身披隐身斗篷的老兵全程跟在一旁，无人察觉。每当有公主端起酒杯，他都会悄悄把酒喝光，让公主举杯时空空无物。这诡异的景象让小公主愈发恐惧，可每次都被大公主厉声制止，不许她多言。
众人一直跳舞到凌晨三点，公主们的舞鞋全都磨得破烂，再也跳不动了，这才结束舞会。王子们再次划船，将公主们送回湖对岸，这一次，老兵悄悄换到了大公主的船上。临别时，公主们许诺，第二天夜晚会再次前来赴约。
趁着公主们慢悠悠登楼、疲惫不堪的空档，老兵抢先一步跑回房间，躺回床上，继续装作熟睡的样子。十二位公主上楼后，听见他安稳的鼾声，彻底放下戒备，纷纷换下舞裙、脱掉破旧的舞鞋，躺回床上安睡。
第二天清晨，老兵不动声色，没有透露半点秘密。接下来的两天两夜，他依旧夜夜跟随公主们前往地底城堡，见证了一模一样的舞会。到了第三个夜晚，老兵特意带走一只金杯，作为此行的最终凭证。
三天期限已满，老兵带着三根特殊的树枝和金杯，来到国王面前揭晓谜底。十二位公主躲在门后，静静聆听他的讲述。
国王开口问道：“我的十二个女儿，夜里究竟在何处跳舞？”
老兵如实回答：“她们在地底的城堡中，与十二位王子彻夜共舞。”随后，他将三天来的所见所闻娓娓道来，并拿出银叶、金叶、钻石树枝和金杯作为证据。
国王立刻传唤十二位公主对质。眼见秘密彻底败露，再也无从隐瞒，公主们只好如实承认了一切。
随后国王询问老兵，想要挑选哪位公主作为妻子。老兵答道：“我已不再年轻，就选择成熟稳重的大公主吧。”
当天，两人便举行了盛大的婚礼，老兵迎娶了大公主，也被国王册立为王位继承人。