从前有一位寡妇，膝下有两个女儿。大女儿美丽又勤劳，小女儿丑陋又懒惰。可继母偏偏最疼爱又丑又懒的小女儿，因为她是自己的亲生女儿。可怜的大女儿只是继女，家里所有的粗活累活全都压在她身上，成了家里不折不扣的灰姑娘。
继母每天都逼着她坐在大路旁的水井边纺纱，一直纺到手指流血才肯罢休。有一天，少女纺纱时，一滴鲜血滴在了纺锤上。她俯身趴在井边，想把纺锤洗干净，可纺锤突然从手中滑落，一下子掉进了深井里。
她哭着跑回家，把自己的不幸告诉继母。谁知继母非但没有安慰，反而厉声责骂，冷酷地说道：“既然你把纺锤掉进了井里，那你就自己跳下去把它捞上来！”
少女无奈回到井边，手足无措。万般绝望之下，她纵身跳入井水之中。
她瞬间失去了意识，再次醒来时，发现自己躺在一片明媚的草地上。阳光洒满大地，遍地繁花盛开，景色格外优美。
她起身往前走，没多久遇见一座烤炉，里面塞满了烤好的面包。面包们大声呼喊：“快把我们拿出来！快把我们拿出来！我们早就烤熟了，再待下去就要被烧成焦炭了！”少女立刻拿起烤铲，小心翼翼地将所有面包一一取出。
她继续向前走，来到一棵硕果累累的苹果树下。大树摇晃着枝干，高声恳求：“摇摇我吧，求求你！我的苹果全都熟透了！”于是她用力摇晃树干，成熟的苹果像雨点般纷纷落下。她不停摇晃，直到树上再也没有一颗苹果，才停下动作，将散落的苹果整齐堆好，继续赶路。
最后，她来到一座小小的屋子前。屋里探出一位老婆婆的脸，老婆婆的牙齿又大又长，少女看见后心生恐惧，转身就要逃跑。
老婆婆连忙开口叫住她：“别怕，好孩子！留下来陪我吧。只要你用心帮我打理家务，我一定会让你过得舒心快乐。只是你要格外用心，好好铺我的床，一定要用力抖动被褥，让羽毛四处飞扬。世人看到天上飘雪，那就是我在抖床哦，大家都叫我霍勒大妈。”
老婆婆语气温柔和善，少女鼓起勇气，答应留下来为她做工。
她谨遵霍勒大妈的吩咐，事事尽心尽力。每天整理床铺时，都会用尽全身力气抖动被褥，雪白的羽毛纷纷飘散，如同漫天飞雪。霍勒大妈信守承诺，从未对她发过脾气，每天都为她准备丰盛的熟食，日子安稳又幸福。
就这样过了一段时间，少女渐渐心生烦闷，无比思念家乡。起初她说不清自己的难过，后来才明白，自己是想家了。即便在这里的日子，比在继母家幸福千百倍，她依旧眷恋自己的亲人。
思虑许久，她来到霍勒大妈面前说道：“我实在太过想家，再也无心做工了。这里的生活再好，我也想回到亲人身边。”
霍勒大妈温柔地说：“你心念家人，实属难得。你向来勤恳忠心、用心侍奉我，我亲自送你回家。”
说完，她牵着少女的手，带她来到一扇宽阔的大门前。大门缓缓打开，少女穿过大门的瞬间，漫天黄金纷纷洒落，紧紧粘附在她身上，让她从头到脚都缀满了金光闪闪的金子。
“这是对你勤劳善良的奖赏。”霍勒大妈说着，将她掉落井中的纺锤还给了她。
大门随之关闭，少女转眼回到了人间，就在继母家的院子旁。她走进院子，井边的公鸡立刻高声啼叫：
“喔喔喔！金光闪闪的姑娘回家喽！”
继母和妹妹看见她满身黄金，立刻热情地上前迎接。少女将自己的奇遇一五一十地告知了她们。继母听完，满心羡慕，一心想让自己又丑又懒的亲生女儿，也去碰碰运气、赚得财富。
于是她逼着懒姑娘坐在井边纺纱。懒姑娘故意刺破手指，又把手伸进荆棘丛，弄出鲜血滴在纺锤上，随后直接将纺锤扔进井里，自己也纵身跳了下去。
和姐姐一样，她醒来后也置身于那片美丽的草地。往前走，她遇见了冒着热气的烤炉，面包们依旧呼喊：“快把我们拿出来！我们早就烤熟了，再待下去就要烧成焦炭了！”
可懒惰的姑娘冷冷答道：“我才懒得为你们弄脏我的手！”说完便径直走开了。
她很快来到苹果树下，大树依旧恳求：“摇摇我吧，求求你！我的苹果全都熟透了！”
懒姑娘不耐烦地说：“谁要费力摇树，万一苹果砸到我的头上怎么办！”说完便径直离去。
最后她来到霍勒大妈的小屋。她早已从姐姐口中听闻老婆婆的长牙，因此毫无惧色，立刻答应留下来做工。
第一天，她想着丰厚的黄金报酬，勉强安分勤快，事事用心讨好霍勒大妈。可到了第二天，她就开始偷懒磨蹭，第三天更是愈发懒散，早上赖床不起、迟迟不肯做工。
最过分的是，她敷衍整理床铺，根本不肯用力抖动被褥，不愿让羽毛飞扬。没过多久，霍勒大妈便厌烦了她的懒惰懈怠，告诉她可以回家了。
懒姑娘心中大喜，暗自以为黄金马上就要到手。霍勒大妈像对待她姐姐一样，将她带到宽阔的大门前。可当她穿过大门时，没有漫天黄金，只有满满一桶黑漆漆的沥青，从头到脚浇在了她的身上。
“这就是你做工的报酬。”霍勒大妈说完，关上了大门。
懒姑娘满身漆黑沥青，狼狈地回到家中。井边的公鸡看见她，高声啼叫：
“喔喔喔！满身脏污的姑娘回家喽！”
任凭她如何清洗擦拭，沥青始终牢牢粘在身上，一辈子都无法褪去。