从前，一位富人的妻子身染重病。当她自知时日无多，便唤来唯一的女儿来到床边，温柔叮嘱：“孩子，你要永远心地善良、安分守己，我会在天上默默守护着你。”
不久之后，母亲闭眼离世，被安葬在自家的花园里。小女孩日日前往坟前哭泣，始终心怀善意、待人温和。大雪纷飞之时，皑皑白雪温柔覆盖了整片坟茔；待到春风回暖、冰雪消融，小女孩的父亲便迎娶了一位继母。
继母还带来了自己的两个亲生女儿，三人一同住进了家中。两个继姐容貌姣好，心地却恶毒刻薄。从此，可怜的小女孩受尽了苦楚。她们肆意欺凌她，嘲讽道：“这个没用的废物待在客厅做什么？想吃面包，就得凭力气干活！滚去厨房做女佣！”
她们夺走了小女孩精致漂亮的衣裙，给她换上一件破旧的灰色粗布衣裳，百般取笑刁难，将她赶到厨房干活。
自此，小女孩日日承受繁重的劳作。天未破晓便要起身，挑水、生火、做饭、洗衣，终日劳碌不休。除此之外，两个继姐还变着法子捉弄她、羞辱她。每到夜晚，疲惫不堪的她没有床铺可以安睡，只能躺在灶台旁的灰烬堆里歇息。久而久之，她满身灰尘、脏乱不堪，众人便给她取了一个名字，唤作“灰姑娘”。
有一次，父亲要前往集市赶集，便询问继母的两个女儿，需要带回什么礼物。大女儿说：“我要漂亮的新衣。”二女儿高声道：“我要珍珠和钻石。”
父亲转头问自己的小女儿：“孩子，你想要什么？”
灰姑娘温柔答道：“亲爱的父亲，您归家转身之时，第一根拂过您帽檐的榛树枝，麻烦您折下带给我就好。”
父亲为两个继女买回了华丽的新衣、璀璨的珍珠与钻石。归途中，他骑马穿过一片青翠的小树林，一根榛树枝轻轻拂过他的帽檐，险些将帽子扫落。他便折下这根树枝，带回家交给了灰姑娘。
灰姑娘接过树枝，来到母亲的坟前，将树枝悉心栽种在坟旁。她泪落如雨，泪水滋润着泥土，浇灌着树枝。小树日日生长，很快长成了一棵枝繁叶茂的榛树。她每日三次来到树下哭泣祷告，不久之后，一只小鸟飞来，在树上筑巢安家。小鸟通人性，日夜陪伴着她、守护着她，但凡她心中所愿，小鸟都会为她实现。
后来，国王举办了一场盛大的宴会，为期三日，邀请全国的年轻姑娘赴宴，让王子从中挑选一位称心的王妃。
灰姑娘的两个继姐也收到了请柬。她们立刻叫来灰姑娘，吩咐道：“快替我们梳理头发、擦拭皮鞋、系好腰带，我们要去王宫参加舞会！”
灰姑娘乖乖照做，可一切收拾妥当后，她忍不住暗自落泪，满心羡慕，多想跟随她们一同前往王宫。她苦苦哀求继母，准许自己前去赴宴。
继母嗤之以鼻：“你也想去舞会？你一无华服、二不会跳舞，满身灰土，简直痴心妄想！”
可灰姑娘依旧苦苦哀求，继母为了打发她，随口刁难：“我把这一碗豌豆倒进灰烬里，你若能在两个时辰内全部挑拣干净，我便准许你去赴宴。”
说罢，她将满满一碗豌豆尽数倒进灰烬堆中。灰姑娘立刻从后门跑到花园，轻声呼唤：
“清风习习过云天，斑鸠百灵快飞旋！
乌鸫画眉雀儿翩，速速飞来助我捡！
百鸟齐至莫迟延，粒粒豌豆拾齐全！”
话音刚落，两只白鸽率先从厨房窗口飞入，紧接着两只斑鸠接踵而至，随后天下所有的小鸟纷纷飞来，叽叽喳喳落在灰烬堆旁。白鸽低头俯身，啄啄不停，其余小鸟也纷纷劳作，齐心协力将饱满的豌豆尽数挑出，整齐装进碗中，分毫未留灰烬。不到一个时辰，劳作便尽数完成，百鸟振翅，从窗口尽数飞去。
灰姑娘捧着满满一碗干净的豌豆，满心欢喜地交给继母，以为自己终于可以前往舞会。可继母依旧冷酷拒绝：“没用的，你没有漂亮衣服，也不会跳舞，去了只会丢人现眼，不许去！”
灰姑娘依旧不肯放弃，再三恳求。继母又心生刁难：“那你若能在一个时辰内，把这两碗豌豆从灰烬里全部挑出来，我便准你前去。”她笃定灰姑娘无法完成，再次将两碗豌豆倒进灰烬之中。
小姑娘再次跑到后花园，重复呼唤百鸟相助：
“清风习习过云天，斑鸠百灵快飞旋！
乌鸫画眉雀儿翩，速速飞来助我捡！
百鸟齐至莫迟延，粒粒豌豆拾齐全！”
百鸟再次如约而至，纷纷落在灰烬堆中忙碌。半个时辰不到，两碗豌豆便全部挑拣干净，颗粒饱满、干干净净。灰姑娘满心欢喜，端着豌豆前来复命。
可继母依旧食言：“无论如何你都不能去！你无衣可穿、不善舞乐，只会让我们当众蒙羞。”说完，她便带着两个女儿，转身奔赴王宫宴会，将灰姑娘独自留在冰冷的家中。
家中空无一人，灰姑娘满心悲戚，独自来到母亲坟前的榛树下，轻声祷告：
“榛树轻轻摇金风，金银华衣落我身！”
树上的小鸟闻声飞出，为她送来一身流光溢彩的金银华服，还有一双缀满亮片的丝绸舞鞋。灰姑娘换上盛装，悄然前往王宫，追随姐姐们的脚步赶赴宴会。
华丽的装扮让她容颜绝世、光彩照人，两个姐姐全然认不出她，只当是某位远道而来的尊贵公主，从未想过这满身风华的美人，竟是在家中沾满灰土的灰姑娘。
王子一眼便注意到这位陌生的美丽少女，上前牵起她的手，只与她一人共舞。整场宴会，他始终紧握她的手，不离不弃，但凡有人上前邀请少女共舞，王子都会轻声回绝：“这位姑娘正与我共舞。”
两人翩翩起舞，直至深夜时分。灰姑娘心生归意，想要独自归家。王子执意相送，想要探明这位绝世少女的居所。可灰姑娘趁其不备，悄然脱身，快步向家中奔去。王子紧随其后，只见她纵身跳进鸽舍，紧闭房门，消失不见。
王子守候在旁，直至灰姑娘的父亲归家，告知他宴会上的神秘少女躲进了鸽舍。众人破门而入，鸽舍内却空无一人。众人回到厨房，只见灰姑娘依旧穿着破旧的灰布衣裳，静静躺在灰烬堆旁，灶台的微光摇曳闪烁。
原来她早已从鸽舍另一侧快速跑回榛树下，脱下华丽的金银华服，交由小鸟带走收好，再换回破旧衣裳，躺回灰烬堆中，不露分毫破绽。
次日，王宫宴会再度开启。父亲、继母与两个姐姐尽数离家后，灰姑娘再次来到榛树下祷告：
“榛树轻轻摇金风，金银华衣落我身！”
小鸟再次飞来，为她送来一套比昨日更为华美精致的衣裳。她身着盛装步入宴会，全场众人皆为她的绝世容颜惊叹不已。王子早已等候多时，立刻上前牵起她的手，全程只与她相伴共舞，回绝了所有人的邀约。
夜色降临，灰姑娘再度辞别归家。王子紧随其后，一心想要弄清她的住处。灰姑娘快步奔至家中花园，园中一棵高大的梨树硕果累累、枝叶繁茂。她情急之下，纵身跃上梨树，隐匿身形。
王子转瞬不见少女踪影，无从找寻，只得等候主人归来，告知国王：“与我共舞的神秘少女忽然消失，想必是躲进了这棵梨树之上。”
父亲心中暗自疑惑：莫非是灰姑娘？他立刻命人取来斧头，砍倒梨树，树上却空无一人。众人回到厨房，只见灰姑娘依旧安然躺在灰烬堆中。原来她早已从梨树另一侧悄然跳下，将华服送还榛树小鸟，换回粗布衣裳，毫无破绽。
第三日，家人尽数赴宴后，灰姑娘再度来到榛树下轻声呼唤：
“榛树轻轻摇金风，金银华衣落我身！”
善良的小鸟再次飞来，为她送来一套空前绝后的绝美华服，还有一双纯金打造的舞鞋。她盛装出席宴会，全场众人皆惊叹失语，无人不为她的风华倾倒。整场宴会，王子依旧只与她一人共舞，独占佳人。
夜深落幕，灰姑娘起身归家。王子紧随不舍，心中暗下决心，今日绝不会让她再次消失。可灰姑娘依旧顺利脱身，只是太过匆忙，不慎将左脚的金舞鞋遗落在王宫台阶之上。
王子拾起那只独一无二的金舞鞋，次日觐见国王，郑重说道：“儿臣愿娶这只金鞋合脚的姑娘为妃。”
听闻此言，两个姐姐欣喜若狂。二人素来自诩脚型纤细貌美，笃定自己一定能穿上这只金鞋。大女儿率先试鞋，母亲在旁陪同。可她的大脚趾粗壮，无论如何都塞不进小巧的金鞋，鞋子尺寸全然不符。
继母见状，递来一把尖刀，狠心说道：“忍痛割去脚趾便可！日后你贵为王妃，无需奔走行路，何须在乎脚趾？”
愚蠢的大女儿信以为真，割去自己的大脚趾，强行挤入金鞋。随后她跟随王子上马，坐在王子身侧，一同回宫。
途经灰姑娘栽种的榛树之时，枝头一只小白鸽放声歌唱：
“回头看，回头看，金鞋偏小不相干！
王子细辨佳人颜，身侧并非真新娘！”
王子闻声下马，俯身查看，只见鲜血从鞋中汩汩流出，瞬间识破了姐姐的诡计。他立刻调转马头，将假新娘送回家中，说道：“这并非我的新娘，换另一位妹妹试鞋。”
二女儿上前试鞋，脚尖顺利穿入，脚后跟却死死卡住。继母狠心用力挤压，硬生生将她的脚跟挤进鞋中，鲜血浸透鞋袜。随后二女儿坐上王子身侧，一同启程。
队伍再次途经榛树，小白鸽依旧伫立枝头，高声吟唱：
“回头看，回头看，金鞋偏小不相干！
王子细辨佳人颜，身侧并非真新娘！”
王子低头细看，只见鲜血顺着金鞋不断滴落，洁白的长袜早已被鲜血染红。他再度调转马头，将第二位假新娘送回家里。
王子转头向父亲问道：“家中再无别的女儿了吗？”
父亲答道：“只剩一个满身灰土的小女儿，是我亡妻所生，她绝不可能是那位王妃。”
王子执意要让小姑娘前来试鞋。继母连连推脱：“万万不可！她满身脏乱，绝不敢人前露面。”
奈何王子态度坚决，不肯退让。灰姑娘仔细洗净双手与脸颊，整洁端庄地走入屋内，向王子躬身行礼。王子递出金舞鞋，灰姑娘脱下脚上粗糙的旧鞋，轻松穿上金鞋，尺寸刚刚好，仿佛是为她量身打造一般。
王子凑近细看她的容颜，瞬间认出这便是日夜与他共舞的绝世佳人，高声说道：“这才是我真正的新娘！”
继母与两个姐姐惊恐万分，气得脸色惨白。王子将灰姑娘扶上马背，带着她欣然离去。队伍行至榛树下，小白鸽再度放声高歌：
“归途远，喜盈然，金鞋恰合佳人颜！
王子迎娶真心伴，此生相守不负缘！”
歌声落下，小白鸽振翅飞来，栖落在灰姑娘的右肩，一路相伴，随她一同奔赴王宫，见证她开启幸福美满的全新人生。