从前有一位国王，他的王宫旁有一片广袤幽深的森林，林中遍布各种飞禽走兽。有一天，国王派一名猎人进林子里猎杀一只小鹿，可猎人一去再也没有回来。
国王心想：他怕是遭遇了不测。第二天，他又派出两名猎人前去搜寻，结果这两人也凭空消失，杳无音讯。
第三天，国王召集了所有猎人，下令道：“把整片森林彻彻底底搜一遍，找不到三个人，绝不许回来！”可这一批猎人，也没有一个活着归来，从此再也没人见过他们。
从那以后，再也没人敢踏入这片森林。林子变得死寂荒凉、无人靠近，平日里只有雄鹰、鹞鹰偶尔从上空飞过。这样的日子持续了许多年。
多年后，一名陌生的猎人前来求见国王，想要谋一份差事，还主动提出愿意进入那片凶险的森林。国王连忙劝阻：“林子里太过危险，我怕你会和其他人一样，有去无回。”
猎人坚定地回答：“陛下，我愿冒此风险，我天生无所畏惧。”
于是猎人带着自己的猎犬走进了森林。没走多久，猎犬发现了猎物，正要上前追赶，刚跑两步，就停在了一潭深水边，再也无法前进。只见水中突然伸出一只赤裸的巨手，一把抓住猎犬，将它拖入了水底。
猎人见状，立刻折返，找来三个帮手，提着水桶赶来舀干池水。池水见底后，众人看见水底躺着一个野人。他的皮肤像生锈的铁一般呈棕褐色，浓密的长发从脸上垂下来，一直拖到膝盖。
众人用绳索牢牢捆住野人，将他带回了王宫。所有人都对这个怪异的野人惊奇不已。国王下令，将他关在庭院的铁笼子里，严令任何人不得私自开门，违者处死，笼子的钥匙由王后亲自保管。
自此之后，这片森林终于恢复安宁，人们可以安心出入，再也不会莫名失踪。
国王有一个八岁的小王子。一天，他在庭院里玩耍，心爱的金球不小心滚进了铁笼子里。小王子跑到笼子边喊道：“把我的球还给我！”
野人说：“你帮我打开笼门，我就把球还给你。”
小王子摇摇头：“不行，国王严禁任何人打开笼子。”说完就跑开了。
第二天，小王子又来讨要金球，野人依旧让他开门，小王子还是不肯。第三天，国王外出打猎，不在宫中。小王子再次来到笼子前，无奈地说：“我就算想开门也没办法，我没有钥匙。”
野人告诉他：“钥匙就藏在你母亲的枕头底下，你可以去拿来。”
小王子一心想要拿回自己的金球，早已把禁令抛到了脑后。他悄悄取来钥匙，费力打开沉重的笼门，开门时还不小心夹到了手指。
笼门打开后，野人走出笼子，将金球还给了小王子，转身就匆匆离去。小王子顿时心生恐惧，哭喊着追上去：“野人，你别走！你跑了我一定会被父王责罚、挨打的！”
野人闻声回头，抱起小王子，将他扛在肩上，大步走进了幽深的森林。
国王回宫后，看见铁笼空空如也，连忙询问王后缘由。王后一无所知，去寻找钥匙，发现钥匙早已不见，再呼唤小王子，也无人应答。国王派人到田野乡间四处搜寻，始终找不到孩子的踪迹。国王瞬间明白了一切，王宫上下陷入一片悲痛之中。
野人带着小王子回到密林深处，将他从肩上放下来，对他说：“你再也见不到你的父母了，但我会收留你。是你给了我自由，我真心怜惜你。只要你乖乖听从我的所有吩咐，我定会让你过得安稳富足。我拥有数不尽的金银财宝，胜过世间所有王侯。”
他用柔软的苔藓为小王子铺了一张舒服的床，让他安稳入睡。第二天清晨，野人带他来到一口古井边，说道：“你看这口黄金井，井水像水晶一样清澈透亮。你要守在井边，切记千万不能让任何东西落入井中，否则井水就会被污染。我每晚都会回来检查，看你是否遵从我 的吩咐。”
小王子日日守在井边，时常看见井里有金色的鱼儿、金色的游蛇穿梭嬉戏，他一直小心翼翼，不让任何杂物落入水中。
有一天，小王子的手指突然剧痛难忍，他下意识地将手指伸进井水里面浸泡。他很快就抽出手，可指尖已经通体鎏金，无论他怎么搓洗擦拭，金色都丝毫褪不去。
傍晚，铁汉斯归来，看着小王子问道：“井水是不是被弄脏了？”
小王子连忙摆手：“没有，一点都没有！”他把双手背在身后，生怕铁汉斯看见镀金的手指。
可铁汉斯早已察觉，说道：“你把手指伸进井水里了。这次我暂且原谅你，但你务必谨记，往后绝不能再让任何东西落入井中。”
第二天天刚亮，小王子就守在了井边。手指再次隐隐作痛，他抬手在头顶揉了揉，不料一根发丝不慎掉落，飘进了井里。他飞快捞出头发，可发丝已经变得金光闪闪。
铁汉斯归来后，一眼就知晓了经过，严肃地说：“你让头发落入了井中。我再给你最后一次机会，好好看守。如果第三次再出差错，井水彻底被污染，你就必须离开这里，再也不能留在我身边。”
第三天，小王子静静守在井边，哪怕手指剧痛难忍，也始终一动不动。可看守的时间太过漫长，他低头看向水面，望着自己倒映的脸庞，忍不住凑近想要看清眉眼。不知不觉间，肩头的长发垂落，尽数飘进了井水之中。
他猛地抬头，可满头黑发早已全部变成金色，像阳光一般耀眼夺目。小王子吓得惊慌失措，连忙掏出小手帕，紧紧裹住头顶，生怕被铁汉斯发现。
傍晚铁汉斯归来，一眼看穿一切，沉声说道：“把手帕取下来。”
金色的长发瞬间散落肩头，任凭小王子百般辩解，都无济于事。铁汉斯说：“你没能通过考验，不能再留在这里了。你去闯荡世间吧，好好体会人间的贫苦与磨难。但你本性善良，我也真心待你，我可以许你一个承诺：日后你但凡遭遇危难，只需来到森林深处，大喊三声‘铁汉斯’，我便会现身相助。我的力量远超你的想象，金银财宝，我应有尽有。”
就这样，王子告别森林，沿着乡间小路一路前行，辗转漂泊，最终来到一座繁华的大城。他四处求职，却一无所获，身无长物，无一技之长。最后他来到王宫，恳求能留下来做工。
王宫的侍从们不知该安排他做什么活，却十分喜欢这个干净温和的少年，便收留了他。后来，王宫厨师将他收为帮手，让他负责劈柴、挑水、清理炉灰，做些粗重杂活。
有一次，宫中无人使唤，厨师便让他端菜上桌。王子不愿让人看见自己金色的头发，始终戴着小小的帽子。国王见了十分诧异，说道：“觐见国王，必须脱帽，这是规矩。”
王子推脱道：“陛下，我头上有伤，不能受风，不便脱帽。”
国王当即叫来厨师严厉斥责，质问他为何收留这般不懂规矩的下人，勒令他立刻将少年赶走。厨师心生怜悯，不忍将他赶走，便把他调去花园，顶替园丁学徒的差事。
从此，王子每日在花园里辛勤劳作，种花、浇水、锄地、翻土，风吹日晒，任劳任怨。夏日的一天，他独自在园中劳作，天气酷热难耐，便摘下帽子乘凉。阳光洒在他的金发上，金光璀璨、熠熠生辉，耀眼的光芒直射进公主的卧房。
公主好奇起身，望向窗外，一眼就看见了金发少年，开口吩咐道：“少年，过来，帮我编一束花环。”
王子连忙戴上帽子，采摘了一束清新的野花，仔细编织成花环。他捧着花环上楼时，老园丁撞见了他，责备道：“怎么能拿这些普通野花献给公主？快去换一束最珍贵、最艳丽的鲜花！”
王子答道：“野花清香淡雅，更能讨公主欢心。”
他走进房间，公主笑着说：“在我面前不必拘谨，把帽子摘下来吧。”
王子依旧推脱：“我头上有伤，实在不便脱帽。”
公主心生好奇，伸手一把摘下他的帽子，一头璀璨的金发瞬间垂落肩头，耀眼夺目、十分好看。王子慌张想要转身逃离，却被公主拉住手臂。公主心生欢喜，赏赐了他一把金币。
王子对金银毫无贪恋，转头就把金币送给了老园丁的孩子们，让他们拿去玩耍。
第二天，公主又让他编织野花花环。他捧着花环进宫，公主再次伸手去摘他的帽子，他死死护住，不肯松手。公主依旧赏赐他金币，他还是全数送给了园丁的孩子。第三天依旧如此，公主始终没能摘下他的帽子，也始终没能让他收下赏金。
没过多久，邻国大军入侵，战火蔓延全国。国王召集全军迎战，可敌军兵力强盛、势不可挡，国王心中忐忑，不知能否抵挡得住。
此时，身为园丁学徒的王子站出来说：“我已经长大成人，我也要上阵杀敌，请陛下赐我一匹战马。”
众人纷纷嘲笑他：“等我们出征了你自己去找马吧，马厩里给你留一匹瘸马就不错了！”
大军出征后，王子走进马厩，牵出那匹瘸了一条腿的老马，一瘸一拐、步履蹒跚。他毅然翻身上马，朝着幽深的森林奔去。
来到森林边缘，他放声大喊三声：“铁汉斯！”呼声穿透林间，久久回荡。野人瞬间现身，问道：“你有什么吩咐？”
王子说：“我需要一匹神骏战马，我要奔赴战场保家卫国。”
铁汉斯答道：“我不仅赐你战马，还会给你更多助力。”
说完，他转身走入森林。片刻后，一名马夫牵着一匹昂首嘶鸣、神勇无比的骏马走出，身后跟着一支全副铁甲、气势磅礴的精锐军队，士兵们的刀剑在阳光下寒光闪闪。
王子将瘸腿老马交给马夫，翻身骑上骏马，率领铁甲军队奔赴战场。此时，国王的军队已然伤亡惨重，节节败退，濒临溃败。
王子率领铁甲士兵如狂风骤雨般冲入敌阵，所向披靡，横扫所有敌军。敌军纷纷溃逃，王子乘胜追击，全歼了所有来犯之敌。
大胜之后，他没有返回王宫领赏，而是带着军队悄悄返回森林，再次呼唤铁汉斯：“收回你的战马和军队，把我的瘸腿老马还给我吧。”
一切如愿办妥，王子又骑着那匹瘸马，慢悠悠回到王宫。国王凯旋归来，公主上前迎接，恭贺父王大胜。
国王叹道：“这场胜仗并非我之功，是一位陌生的骑士率领援军救下了我们。”
公主追问陌生骑士的来历，国王却一无所知，只说骑士追剿残敌后便消失无踪。公主转头询问园丁，园丁笑着说：“我的学徒刚刚骑着瘸马回来，还被众人取笑，大家都喊他瘸腿小子，嘲讽他整日偷懒。他却反驳说，这场胜仗全靠他，没有他我们必败无疑，引得众人笑得更厉害了。”
国王对公主说：“我要举办一场为期三日的盛大宴会，你届时抛出金苹果，那位神秘骑士必定会现身。”
宴会开启前夕，王子来到森林呼唤铁汉斯。铁汉斯现身问他所求何事，王子说：“我想要接住公主抛出的金苹果。”
铁汉斯应允道：“定然如你所愿。我赐你一身红甲，再配一匹神骏的栗色战马。”
宴会当日，红衣骑士策马而来，混入一众王公骑士之中，无人认出他的身份。公主抛出金苹果，全场唯有他稳稳接住，得手后立刻策马离去，不留踪迹。
第二天，铁汉斯为他换上一身白甲，配上白色骏马。他再次接住金苹果，依旧转瞬离去。国王勃然大怒，下令道：“绝不能让他无故来去！明日若他再接住苹果，务必将他拦下，逼他报上姓名，若拒不配合，便可出手擒拿！”
第三天，王子身披黑甲、骑着黑马再次赴宴，顺利接住金苹果。可就在他策马离去时，国王的侍卫紧追不舍，一名侍卫挥剑刺伤了他的腿。
王子奋力突围，战马奋力一跃，头上的头盔不慎掉落，一头耀眼的金发暴露无遗。侍卫们看清样貌，立刻回宫禀报国王。
次日，公主亲自前去询问园丁的学徒。园丁笑着回话：“他还在园中劳作呢。这古怪的孩子连续三日都去了王宫宴会，昨晚才归来，还拿出三颗赢得的金苹果，送给我的孩子们玩耍。”
国王立刻传令召见少年。少年入宫时依旧戴着小帽子，公主上前亲手摘下，璀璨的金发散落肩头，俊朗的容貌惊艳了在场所有人。
国王问道：“你就是那三日宴会、身着不同铠甲、接住三枚金苹果的神秘骑士吗？”
少年答道：“正是我。这是我赢得的金苹果。”他从口袋取出三颗金苹果，交还国王，又说：“陛下若需凭证，我腿上的剑伤，便是当日侍卫追击所留。那场击退敌军、保全国土的胜仗，也是我率军打赢的。”
国王震惊不已：“你身怀绝世本领，绝不是普通的园丁学徒！告诉我，你的父亲是谁？”
少年说：“我的父亲是一位强大的国王，我拥有的金银财宝，取之不尽、用之不竭。”
国王诚恳地说：“我深知是你救了我的国家，我该如何报答你？”
少年坦然道：“我只求一件事，恳请陛下将公主许配给我为妻。”
公主笑着说：“我早就看出端倪了，那一头金发，绝非普通园丁学徒所有。”说完，她主动上前亲吻了少年。
不久后，盛大的婚礼如期举行。少年的亲生父母也赶来赴宴，见到失而复得的儿子，满心欢喜、热泪盈眶，他们早已以为再也见不到自己的孩子了。
正当婚宴热闹欢庆、乐曲悠扬之时，宫中乐声骤然停歇，殿门大开，一位威仪堂堂的国王带着浩浩荡荡的随从走入大殿。
他快步走到少年面前，紧紧拥抱他，说道：“我就是铁汉斯！昔日我被魔咒缠身，沦为林中野人，是你解除了我的封印、还给我自由。从今往后，我所有的金银财宝、广袤国土，全都归你所有。”