从前有一位国王，他的王后拥有一头纯粹的金发，容貌绝世无双，世间无人能及。可这位美丽的王后不幸身患重病，临终之际，她唤来国王，虚弱地嘱托：“你要答应我，此生绝不再娶，除非你遇到一个和我一样貌美、拥有一头金色长发的女子。”
悲痛万分的国王含泪许下诺言，王后这才安心闭眼，撒手人寰。国王终日哀伤，久久无法释怀，许久都未曾动过续弦再娶的念头。
时日一久，朝中贤臣纷纷劝谏：“陛下长久独居并非长久之计，王宫不可无后、国中不可无王后，您应当再次娶妻。”国王听从劝谏，派遣无数使者远赴各地，寻访容貌、金发皆与已故王后一模一样的女子。可世间遍寻无果，没有任何一位公主能兼具这般绝世容颜与金色秀发，使者们奔波劳碌，最终空手而归。
国王有一位独生女儿，容貌与逝去的王后一模一样，同样拥有一头耀眼的金发。女儿长大成人后，国王日日凝望她，恍然发觉，女儿就是世间唯一复刻王后容貌与发色的人。于是他对朝中大臣说道：“我为何不能娶我的女儿？她与我亡妻别无二致。世间再无第二人符合我的择偶之约，你们既劝我立后，那我的新娘便只能是她。”
大臣们听闻此言，惊骇不已，纷纷劝阻：“万万不可！父女成婚乃是天理难容的罪孽，必会招致灾祸！”公主得知父亲的荒唐想法，同样惶恐万分，却仍心存侥幸，希望父亲能幡然醒悟、打消念头。
为了拖延、劝退父亲，公主对他说：“若您执意要娶我，需先为我备好三件礼服：一件如烈日般璀璨鎏金，一件如明月般莹白银亮，一件如繁星般熠熠闪光。除此之外，我还要一件由千种兽皮拼接而成的披风，国内每一种野兽，都要献出一块皮毛。”她满心以为，这般苛刻的要求定会让父亲知难而退。
可国王执念极深，立刻下令全国最顶尖的工匠，日夜赶制三件礼服，终于织出了烈日金袍、明月银袍、繁星彩袍。同时，他命猎人搜遍全国山林，猎杀各类野兽，甄选最上乘的皮毛，耗费心力做成了这件独一无二的千兽皮披风。
所有物品尽数备好，国王即刻送到公主面前。眼见推脱无果，公主决心连夜逃离王宫。
深夜众人熟睡之时，公主悄悄起身，带上自己的三件金饰：金戒指、金项链与金胸针。她将三件华美的礼服细心收进一个胡桃壳中，裹上千兽皮披风，又用煤灰涂黑自己的脸颊与双手，彻底掩盖容貌。万般无助之下，她祈求上天庇佑，毅然离开了自幼长大的王宫，连夜奔走，整整走了一夜，终于抵达一片广袤幽深的森林。
连日奔波让她疲惫不堪，她钻进一棵大树的树洞中，很快沉沉睡去，一觉睡到正午时分。
这片森林属于另一位国王。这天，国王正巧入林打猎，随行的猎犬发现了树洞，围着树干不停嗅探、狂奔吠叫。国王对猎人下令：“仔细探查，看看林中藏着什么猎物。”
猎人上前查看后，折返禀报：“树洞之中藏着一只从未见过的奇异异兽，身披千种皮毛，此刻正安稳熟睡。”
国王心生好奇：“设法将它活捉带回王宫。”
猎人上前搬动树洞中的姑娘，公主骤然惊醒，满心惶恐，苦苦哀求：“我是无父无母的孤女，求求你们可怜我，带我一同离开吧。”
众人见她满身兽皮、模样邋遢，随口说道：“也罢，你这模样正好适合待在厨房打杂，清扫炉灰、打理杂活再合适不过。”自此，众人戏称她为“猫皮姑娘”，将她带上马车，带回了王宫。
王宫下人给她安排了楼梯下方一处阴暗狭小的角落，这里终日不见阳光、昏暗潮湿，告诉她：“猫皮姑娘，往后你就睡在这里。”从此，她被分派到厨房做杂役，日日劈柴、挑水、生火、拔禽毛、择野菜、筛炉灰，包揽了所有最脏最累的粗活。
就这样，猫皮姑娘在王宫默默劳作，日日愁苦、暗自神伤。她常常暗自叹息：“昔日尊贵无双的公主，如今竟落得这般境地，往后该何去何从？”
日子一天天过去，王宫即将举办一场盛大宴会。猫皮姑娘恳求厨师：“我能否上楼片刻，远远看一看宴会的景象？我只会站在门后，绝不碍事，半小时内必定回来干活。”厨师心软应允，叮嘱她按时返回清扫炉灰。
她拿着小小的油灯，躲进楼梯下的小角落，褪去满身兽皮，洗净脸上、手上的煤灰，绝世容颜骤然展露，如同拨云见日、光彩照人。随后她打开胡桃壳，取出那件烈日鎏金礼服，穿戴整齐，悄然前往宴会厅。
众人见这位容貌绝美、气质华贵的陌生少女，纷纷主动让路，无人知晓她的来历，只当她是远道而来的公主。国王一眼便注意到她，上前伸手邀她共舞，心中暗自惊叹：“我从未见过这般绝色动人的女子。”
一曲舞毕，少女微微屈膝行礼，趁着众人不备，悄然隐身离去。国王转头寻觅她的身影，早已不见踪迹。国王传唤宫门守卫盘问，所有人都未曾察觉有人出入。
此刻的她早已奔回阴暗的小角落，迅速脱下华服，再次用煤灰涂黑肌肤，裹上兽皮披风，变回了邋遢卑微的猫皮姑娘。她匆匆赶回厨房，正要清扫炉灰，厨师说道：“炉灰暂且留到明日，你先为王帝熬制浓汤。我也想去楼上看看宴会，切记汤汁不可掉落一根发丝，否则后果不堪设想。”
厨师离开后，猫皮姑娘用心熬制国王最爱的浓汤，细心烤好一片面包搭配其中。料理妥当后，她取出自己的小金戒指，悄悄放进汤碗底部。
宴会结束，国王享用浓汤，只觉味道鲜美绝伦，远胜往日，是他吃过最好的汤品。吃到最后，他发现了碗底的金戒指，满心疑惑，不知戒指从何而来，当即下令传唤厨师。
厨师惶恐不安，转头斥责猫皮姑娘：“定是你不小心落了发丝进汤里，这下少不了一顿重罚！”
厨师觐见国王，国王质问浓汤是谁所做。厨师起初谎称是自己烹制，国王却直言：“绝非你所为，这汤的火候与滋味，你根本做不出来。”厨师无奈，只能如实禀报，是猫皮姑娘熬的汤。
国王立刻传唤猫皮姑娘，问道：“你究竟是什么人？”姑娘低头答道：“我只是无父无母的可怜孤女。”国王追问：“你如何来到我的王宫？”她答道：“我一无是处，只配在厨房做粗活，日日受人呵斥、受尽轻视。”国王继续追问：“汤里的金戒指，是怎么回事？”姑娘始终矢口否认，一无所知。国王无从查证，只能让她退下。
不久之后，王宫再次举办宴会。猫皮姑娘再次恳请厨师，准许她上楼片刻。厨师应允，叮嘱她半小时内返回，继续熬制国王喜爱的浓汤。
她快步奔回角落，洗净满身煤灰，换上那件明月般莹白的银袍，再次惊艳全场。国王再次见到她，满心欢喜，主动上前与她共舞。舞曲结束，她依旧趁着人多混乱，悄无声息离去，迅速换回猫皮装束，赶回厨房熬汤。
趁着厨师上楼观宴，她将随身的金项链悄悄放进汤碗。国王享用完美食，再次发现碗中的金项链，心中疑惑更甚，再次传唤厨师。厨师无奈，又一次如实禀报是猫皮姑娘所为。
猫皮姑娘再次被带到国王面前，依旧卑微作答，只说自己资质粗鄙，只配做下人杂活，对项链一事绝口不提。
没过多久，国王筹办了第三场盛大宴会。厨师哭笑不得地对她说：“你定然会些旁门法子，每次熬的汤都比我的合国王心意，总能多出物件来。”即便心生疑惑，他依旧准许她前去观宴。
这一次，猫皮姑娘换上了璀璨如繁星的彩袍，步入宴会厅，美得无可方物。国王与她共舞，只觉她比往日更加动人。跳舞之际，国王悄悄将一枚金戒指戴在了她的手指上，又特意下令延长舞会时长。
舞会落幕，国王想要紧紧拉住她的手，留住这位神秘美人。可她反应极快，瞬间挣脱，穿过人群匆匆逃离，快步奔回楼梯下的小角落。
这一次她耽搁太久，早已过了半小时的时限，来不及脱下华丽的繁星礼袍，只能匆忙将千兽皮披风直接罩在外面。慌乱之中，她没能将双手全部涂黑，一根手指依旧白皙干净，未曾沾染半点煤灰。
她立刻赶回厨房熬制浓汤，趁着无人留意，将自己的金胸针放进了汤碗之中。
国王用餐结束，发现了碗中的金胸针，随即再次传唤猫皮姑娘。她刚一上前，国王就一眼瞥见了她洁白的手指，以及那枚自己亲手戴上的金戒指。
国王当即紧紧攥住她的手，任凭她奋力挣脱也不肯松开。拉扯之间，外层粗糙的兽皮披风滑落一角，内里璀璨耀眼的繁星礼袍赫然显露。
国王顺势扯下厚重的兽皮披风，一头耀眼的金色长发倾泻而下，绝世动人的容貌彻底展露，再也无从隐藏。姑娘擦净脸上手上残留的煤灰，露出了世间最美的容颜。
国王又惊又喜，温柔地说道：“你就是我心心念念的挚爱新娘，从今往后，我们永不分离。”
随后，王宫举办了一场空前盛大的婚礼，举国欢庆、喜乐满堂，成为这片土地上流传千古的佳话。