很久很久以前，有一位国王，他的智慧举国闻名。世间万事万物都瞒不过他，哪怕是最隐秘的心事、最隐蔽的事端，仿佛都能随风传至他的耳中。这位国王有一个古怪的习惯：每日晚餐过后，餐桌收拾干净、众人悉数退下，只留一名忠心的侍从，为他端上最后一道菜肴。
这道菜始终盖着餐盘，无人知晓内里究竟是何物。哪怕是端菜的侍从，也从未见过盘中的食物。国王只会在独自一人时，才会揭开餐盘进食，这个秘密坚守了许多年。
日复一日，终于有一天，端菜的侍从按捺不住满心的好奇。送走所有人后，他端着这道神秘菜肴回到自己的房间，仔细锁好门窗，轻轻掀开了餐盘。盘中静静躺着一条洁白的白蛇。
他望着晶莹白嫩的白蛇，终究忍不住想要品尝一番，便切下一小块送入嘴中。肉块刚触碰到舌尖，窗外忽然传来细碎的呢喃私语，十分奇异。他凑近窗边细听，才发现是麻雀们在叽叽喳喳交谈，诉说着自己在田野林间的所见所闻、各类趣事。吃下白蛇的那一刻，他便拥有了听懂百兽鸟语的能力。
恰巧就在这天，王后最珍贵的一枚戒指不翼而飞。宫中人人都怀疑是这位侍从所为，因为他深得国王信任，能够自由出入王宫各处，无人设防。国王震怒，命人将他带上大殿，厉声警告，若是次日之前找不出真正的窃贼，便认定他就是盗戒指的罪人，将他处以死刑。
侍从百般辩解、力证清白，可国王盛怒之下全然不听，最终只能惶恐无助地退下。
他满心忧愁、惊惧不已，独自走到庭院之中，苦苦思索脱身之法。庭院的小溪边，几只鸭子正安静休憩，低头梳理羽翼，彼此低声闲谈，十分亲密。侍从静静立在一旁，听清了它们的对话。
众鸭你一言我一语，诉说着一整个上午四处觅食的经历，分享自己找到的美味食物。其中一只鸭子语气哀怨，虚弱地说道：“我腹中沉甸甸的，十分难受。方才我在王后的窗下匆忙啄食时，不小心吞下了一枚戒指。”
侍从听闻，立刻上前一把攥住这只鸭子的脖颈，将它拎到厨房，对厨子说道：“这只鸭子肥美健壮，麻烦你立刻宰杀处理。”
厨子掂了掂鸭子，笑着说道：“这鸭子养得膘肥体壮，早就等着被烤制上桌了。”说罢，他手起刀落，宰杀了鸭子。正当厨子准备将它串起烤制时，赫然在鸭腹之中找到了王后遗失的金戒指。
真相大白，侍从终于洗清了自己的冤屈。国王为自己的武断错怪心怀愧疚，想要弥补过错，便准许他随意求取恩典，许诺给他宫中最好的职位、无上的荣宠。
可侍从婉拒了所有高官厚禄，只求一匹骏马和些许盘缠，想要辞别王宫，游历四方、看遍世间山河。国王应允了他的请求，他即刻整装出发，踏上了远行的路途。
一日，他途经一方池塘，看见三条小鱼被困在岸边的芦苇丛中，垂死挣扎、张口喘息，濒临绝境。世人都说鱼儿无声，可他凭借听懂兽语的能力，清晰听见三条鱼儿悲戚的哭诉，哀叹自己即将惨死。少年心地善良，立刻翻身下马，小心翼翼将三条小鱼放回水中。
鱼儿重获生机，欢快地在水中翻腾跳跃，探出水面对着他高声道谢：“我们定会铭记你的救命之恩，来日必有报答！”
他继续策马前行，走了许久，脚下的沙地中忽然传来细碎的抱怨声。他驻足细听，原来是蚁王在愤愤不平：“世人骑马行路，为何总是这般鲁莽粗笨？这匹笨重的骏马，蹄脚沉重，肆意踩踏我们的子民，实在无情！”
少年听闻，立刻勒马转身，改走侧边小路，避开了蚁群聚居之地。蚁王满心感激，高声说道：“我们铭记你的善意！善举必有善报！”
他顺着小路前行，走入一片幽深的树林，看见一对老乌鸦伫立在巢边，狠心将巢中的幼鸦尽数推出巢穴。“滚出去！你们这些懒惰无用的东西！”老乌鸦怒斥道，“我们再也无力为你们觅食，你们已然长大，该自己谋生度日！”
可怜的幼鸦摔落在地，扑扇着稚嫩的翅膀，凄声啼哭：“我们尚且年幼，还不会飞翔，根本无法自行觅食，只能躺在这里活活饿死！”
善良的少年心生怜悯，立刻翻身下马，拔剑杀死了自己的骏马，将马肉留给幼鸦当作食物。幼鸦们得以饱食，纷纷蹦跳着向他道谢：“我们铭记你的救命之恩！善举必有善报！”
自此，少年失去了坐骑，只能徒步前行。长途跋涉之后，他终于抵达一座繁华的大城。城中人声鼎沸、熙熙攘攘，一名骑士策马穿行街巷，高声宣告：“国王为爱公主招选夫婿！但凡求娶公主者，需完成一项艰难试炼，试炼失败，即刻处死！”
此前已有无数人前赴前往尝试，却无一成功，尽数殒命。可少年一见公主绝世容颜，便彻底沦陷，全然忘却生死祸福，毅然前往王宫，向国王表明心意，请求迎娶公主。
国王命人将他带至海边，当众将一枚金戒指扔进深海之中，对他下令：“你需潜入海底，将这枚戒指寻回。若是空手而出，便会被一次次投入海浪，直至葬身大海！”
全城百姓都为这位俊朗的少年心生惋惜，纷纷散去，只留他一人独自伫立海边，束手无策。
正当他一筹莫展之际，三条鱼儿破浪而来，正是他昔日救下的三条小鱼。居中的鱼儿口中衔着一只贻贝，游至岸边，将贻贝轻轻放在少年脚边。少年拾起贻贝、掰开外壳，那枚沉入海底的金戒指，赫然静静躺在壳中。
少年满心欢喜，带着金戒指返回王宫，等候国王兑现婚约。
可高傲的公主见他出身平凡、并无尊贵家世，心生鄙夷，不愿信守承诺，便又提出一桩难题刁难他。她亲自走入御花园，亲手将十袋小米尽数撒落在草地之上，说道：“明日日出之前，你需将所有小米尽数捡拾干净，一粒不得遗漏，方才配得上我！”
少年独坐园中，望着满地细碎的小米，心知这任务人力绝难完成，却又无可奈何，只能满心悲戚地静坐等待，坐等天明受死。
可当第一缕晨光洒落花园之时，他赫然看见十只麻袋整齐并排、满满当当，地上的小米被捡拾得干干净净，颗粒无缺。原来是蚁王感念昔日恩情，连夜率领成千上万的蚁群赶来，不辞辛劳，将满地小米尽数收起、装袋，帮他完成了不可能完成的任务。
公主亲自来到园中，见少年顺利完成试炼，心中惊诧不已。可她依旧傲气未消，不肯应允婚约，又百般刁难：“纵使你完成两项试炼，依旧不能娶我为妻。除非你能为我摘来一枚生命之树的金苹果。”
少年从未听闻生命之树的踪迹，无处寻觅，却依旧不愿放弃，毅然踏上征途。他踏遍三国疆土，长途跋涉、漫无目的前行，纵使希望渺茫，也不曾停歇。
一日傍晚，他走入一片密林，疲惫不堪，便躺在树下休憩。忽然枝头簌簌作响，一枚金灿灿的苹果稳稳落入他的掌心。与此同时，三只乌鸦展翅飞来，落在他的膝头，开口说道：“我们便是当年被你救下的三只幼鸦！如今我们已然长大，听闻你苦苦寻觅生命金苹果，便飞越重洋、抵达天涯，寻到生命之树，为你摘来这枚金果。”
少年欣喜万分，怀揣金苹果即刻返程，回到王宫将宝物献给公主。至此，公主再也没有任何借口推脱刁难。
二人将生命金苹果对半切开，一同吃下。自此，公主彻底放下傲慢，满心皆是对少年的爱意。两人结为夫妻，相守一生，岁岁无忧、福寿绵长，安稳幸福地度过了漫长的一生。